Le gouvernement canadien mise fortement sur l'informatique quantique, et les puces sont photoniques. Ottawa a annoncé un prêt de 195 millions de dollars canadiens (environ 140,78 millions de dollars américains) à Xanadu Quantum Technologies pour une nouvelle installation de fabrication et de R&D photonique, marquant le plus grand investissement gouvernemental dans la technologie quantique de l'histoire du Canada.
L'installation sera construite à l'intérieur d'une ancienne usine de soupe Campbell à Etobicoke, en Ontario.
De la soupe aux qubits
L'installation de 158 000 pieds carrés, surnommée le hub « Inception », est le cœur du projet que Xanadu appelle Project OPTIMISM. Le prêt fédéral provient du Fonds de réponse stratégique du Canada, mais le montant total du paquet de financement pourrait atteindre 390 millions $CA avec les contributions provinciales incluses.
Xanadu s'attend à ce que le projet crée environ 275 emplois. La première phase de l'installation est prévue pour être achevée mi-2027, avec un achèvement complet planifié sur cinq ans.
Ce n’est pas non plus le premier voyage de Xanadu à la fenêtre de financement fédéral. L’entreprise basée à Toronto a déjà reçu une subvention de 40 millions de dollars canadiens via le Fonds d’innovation stratégique et a bénéficié du programme Canadian Quantum Champions. Le nouveau prêt dépasse de loin ces engagements antérieurs.
Fondée en 2016 par le PDG Christian Weedbrook, Xanadu est cotée à la Bourse de Toronto sous le ticker XNDU.TO. L'accent mis par l'entreprise sur l'informatique quantique photonique la distingue des concurrents qui privilégient les approches supraconductrices ou à ions piégés. Les systèmes photoniques utilisent des particules de lumière plutôt que des circuits refroidis, ce qui signifie qu'ils peuvent théoriquement fonctionner à température ambiante, un avantage pratique majeur.
Pourquoi la photonique, et pourquoi maintenant
La plupart des ordinateurs quantiques d'aujourd'hui nécessitent des systèmes de refroidissement qui abaissent les températures à proximité du zéro absolu. L'approche photonique de Xanadu contourne une grande partie de cette complexité en codant l'information dans des photons, qui se comportent de manière quantique sans nécessiter de réfrigération exotique.
Le hub Inception est conçu pour fabriquer les puces et composants photoniques critiques qui rendent cette approche viable à grande échelle. La feuille de route de Xanadu prévoit la mise en place de son premier centre de données quantiques d'ici 2029-2030, une timeline qui positionnerait l'entreprise parmi les premières à offrir une infrastructure de calcul quantique photonique commercialement accessible.
L'urgence du Canada ici est en partie compétitive. Les États-Unis ont investi des milliards dans la recherche quantique grâce à des lois comme la National Quantum Initiative Act, et la Chine a fait des communications et de l'informatique quantiques une priorité nationale stratégique.
Le cadre plus large des ambitions quantiques canadiennes
Le montant total de financement de 390 millions de dollars canadiens, combinant les contributions fédérales et provinciales, représente un engagement sérieux. À titre de comparaison, cela équivaut à près de dix fois la taille de la précédente subvention fédérale de Xanadu.
Le choix de réutiliser un bâtiment industriel existant datant de 1931 plutôt que de construire ex nihilo présente également des avantages pratiques. C’est plus rapide, potentiellement moins coûteux, et permet de garder l’installation au sein du bassin de talents de la région du Grand Toronto.