Le PDG de Pershing Square, Bill Ackman, refuse de régler ce qu'il qualifie de réclamation fabriquée sur une discrimination fondée sur le sexe formulée par un ancien employé de family office, quelques semaines avant son IPO de 10 milliards de dollars.
Le message, qui s'est rapidement propagé, a attiré un soutien immédiat du public de la part d'Elon Musk et du capital-risqueur Chamath Palihapitiya, qui ont tous deux qualifié ces poursuites de taxe cachée sur les entreprises.
L'effondrement du family office derrière le post
Ackman a révélé qu'il avait fondé il y a environ 15 ans un family office appelé TABLE et avait embauché un ami de confiance pour le diriger.
Au cours de la dernière décennie, les coûts opérationnels et l'effectif ont augmenté tandis que son portefeuille d'investissement est resté largement passif.
Après s’être inquiété des dépenses galopantes et d’un fort taux de rotation du personnel, Ackman a fait venir son neveu, un récent diplômé d’Harvard qui avait passé plusieurs années à diriger une restructuration chez le fabricant britannique de montres Bremont. Le neveu a commencé à interviewer les employés et à évaluer les opérations.
Ce qui a suivi a été une réduction d'effectifs. Ackman a licencié le président et environ un tiers de l'équipe. Tous sauf un ont quitté professionnellement.
L'exception était une avocate interne qu'il appelait « Ronda ». Elle était employée depuis 30 mois avec un salaire de 1,05 million de dollars plus les avantages.
Après son licenciement, elle a réclamé deux ans de indemnités de départ, environ 2 millions de dollars, et a engagé un cabinet d'avocats du Silicon Valley pour envoyer une lettre menaçante alléguant une discrimination fondée sur le sexe et un environnement de travail hostile.
Pourquoi Ackman est passé en public
Ackman a affirmé que les allégations avaient été élaborées a posteriori. Il a écrit que l'avocat avait été chargé de la conformité au travail chez TABLE et avait personnellement dispensé une formation sur la sensibilité à son neveu après des plaintes antérieures.
Le gérant de fonds de couverture américain a également allégué qu'elle n'avait aucun antécédent d'avoir alerté sur le harcèlement généralisé.
Il a ensuite exposé le calendrier. Le 4 mars, lorsque l'avocat a été licencié, la fille d'Ackman avait subi une hémorragie cérébrale le 5 février et n'avait pas encore repris conscience.
Il finalisait simultanément le tour de placement privé pour son IPO Pershing Square, déposée auprès de la SEC le 10 mars, avec un objectif de 5 à 10 milliards de dollars sur le NYSE.
Ackman affirme que l'avocat a calculé que le risque réputationnel d'un procès public pour discrimination, combiné à la pression de la crise médicale de sa fille et au IPO timeline, le forcerait à régler l'affaire discrètement.
Au lieu de cela, il a choisi de devenir public.
« Je vais combattre ce non-sens jusqu’au bout du monde dans l’espoir d’inspirer d’autres PDG à faire de même, afin que nous mettions fin à ce comportement détestable qui constitue un lourd impôt sur la société, l’emploi et l’économie », a écrit Ackman.
Musk et Chamath donnent leur avis
La réponse des autres milliardaires a été rapide, le PDG de Tesla Elon Musk ayant soutenu que les abus liés aux allégations de discrimination avaient allé trop loin.
Dans le même ton, Chamath Palihapitiya, un investisseur en capital-risque, a révélé son propre expérience avec ce qu'il a appelé un schéma de pression.
Il a dit qu'il avait payé à plusieurs reprises de petites sommes de quelques millions de dollars chacune avant de réaliser qu'il était devenu une cible.
Il a décrit avoir tracé une ligne rouge et remporté l'affaire en justice, jurant de ne plus jamais régler à l'amiable.
Le cadre fait écho aux commentaires antérieurs de Chamath sur l'impôt sur les milliardaires proposé en Californie, qu'il a blâmé pour avoir poussé plus de 1 000 milliards de dollars de richesse imposable hors de l'État.
BeInCrypto avait précédemment rapporté que le débat fiscal a accéléré les déplacements vers la Floride. Parmi les élites technologiques et crypto concernées figurent des personnalités comme Mark Zuckerberg et Jeff Bezos, qui achètent des propriétés dans le quartier Indian Creek de Miami.
Un contrecoup plus large des milliardaires
Le message d'Ackman s'inscrit dans un schéma croissant de particuliers à hauts revenus qui s'opposent à ce qu'ils considèrent comme une extraction légale et fiscale.
Des perquisitions judiciaires aux impôts sur la richesse au niveau des États, les milliardaires choisissent de plus en plus la confrontation plutôt que la soumission silencieuse.
Ackman a présenté l'industrie des litiges liés à l'emploi comme structurellement nuisible. Il a soutenu que, puisque les avocats des plaignants travaillent sur la base de la rémunération à la réussite et que les règlements sont presque toujours confidentiels, il n'existe aucun coût réputationnel à déposer de fausses réclamations.
Il a ajouté que le système augmente le risque de recrutement pour les classes protégées plutôt que de réduire la discrimination.
Que sa stratégie juridique réussisse ou échoue pendant une fenêtre d’IPO critique testera si d’autres PDG suivront son exemple ou continueront de payer ce que Chamath a appelé la taxe.