Lors de son introduction à la Bourse de Nasdaq en juillet de cette année, Bending Spoons était une société holding italienne peu connue détenant des marques internet établies telles que AOL, Vimeo, Eventbrite et Evernote.
Moins de quatre mois plus tard, cette entreprise basée à Milan est devenue le destin inattendu d’une ancienne star du secteur des logiciels start-up reléguée au second plan par la frénésie de l’intelligence artificielle. Cette semaine, son projet de fusion-acquisition a obtenu le soutien majeur de l’une des sociétés holding les plus célèbres au monde, Berkshire Hathaway.
Bending Spoons décrit Berkshire comme une « source d'inspiration à long terme » pour sa stratégie. Aujourd'hui, Berkshire a investi plus de 900 millions de dollars dans l'entreprise, dont une participation de 330 millions de dollars révélée mercredi. Le marché de Wall Street a réagi avec enthousiasme à cette opération, faisant grimper le cours de Bending Spoons de 41 %, bien qu'une partie de ce gain ait été reperdue au cours de la seconde moitié de la semaine, portant la capitalisation boursière de l'entreprise à environ 30 milliards de dollars.
Dans un rapport publié après l'annonce, un analyste de Mizuho, une banque d'investissement américaine, a écrit : « Le fait que Berkshire continue d'augmenter sa position quelques mois seulement après l'IPO et au prix actuel témoigne une nouvelle fois de la confiance de l'un des investisseurs à long terme les plus respectés au monde dans le modèle de Bending Spoons. »
Un autre fait marquant de la semaine de Bending Spoons met en lumière un autre aspect de ce métier : les licenciements. En août, Bending Spoons a annoncé son intention d'acquérir le fournisseur de logiciels de workflow Airtable pour environ 1,3 milliard de dollars, soit près de 90 % de moins que sa valorisation maximale à la fin de l'année 2021. Lundi, Bending Spoons a déclaré qu'une « grande partie » des membres de l'équipe d'Airtable avant l'acquisition quitteraient l'entreprise et recevraient une « compensation de départ substantielle ». Précédemment, des actifs tels qu'Evernote, Vimeo et WeTransfer ont également mis en œuvre des licenciements.
Pour le secteur technologique, l'action de Bending Spoons est le dernier exemple de la transition rapide de la richesse à l'ère de l'intelligence artificielle. De nouveaux agents intelligents alimentés par des modèles linguistiques massifs remplacent les développeurs logiciels et les produits qu'ils créent. Alors qu'Anthropic et OpenAI s'orientent vers une évaluation de mille milliards de dollars, les entreprises confient de plus en plus de tâches précieuses à ces systèmes, au détriment de nombreuses entreprises de logiciels en tant que service (SaaS), un phénomène connu sous le nom de « SaaSpocalypse ».
Les actions d'Intuit, de HubSpot et d'Adobe ont toutes baissé d'au moins 30 % cette année, tandis qu'une longue liste d'anciennes entreprises SaaS privées prospères peinent désormais à obtenir des capitaux, et que le marché public n'a aucun intérêt pour les IPO. Le mois dernier, Bending Spoons a accepté d'acquérir le fournisseur de logiciels de collaboration Miro pour 1,36 milliard de dollars ; cette dernière avait autrefois une valorisation de 17,5 milliards de dollars.
« Sois tendance, ou ne sois rien », déclare Ethan Kurzweil, investisseur logiciel chevronné et fondateur et associé gérant de Chemistry VC. Kurzweil affirme qu’il utilise lui-même Airtable et que le marché regorge encore de excellents produits SaaS et d’équipes solides, « mais ils ne sont plus à la pointe ».
Passer du statut de développeur d'application à celui d'acquéreur
Bending Spoons a été fondée en 2013 par trois amis : Luca Ferrari, Matteo Danieli et Francesco Patarnello, ce dernier étant actuellement PDG. Selon le prospectus, leur première application mobile, Evertale, n'a pas connu de succès ; ils ont alors utilisé les 40 000 dollars restants pour créer une entreprise opérationnelle, plutôt que de continuer à développer des « produits que personne ne voulait ».
Au cours des dernières années, Bending Spoons a annoncé ses plus grandes acquisitions : l'acquisition d'Evernote en 2022, celle de Brightcove en 2024, et celle de Vimeo, AOL et Eventbrite en 2025.
L'entreprise a mené son IPO le 30 juin, levant environ 1,7 milliard de dollars à 29 dollars par action, et a été cotée sur Nasdaq le jour suivant. L'action a clôturé à 47,07 dollars vendredi dernier.
Avant l’entrée massive de Bending Spoons dans le logiciel entreprise récemment, les principaux acquéreurs de ce secteur au cours de la dernière décennie ont été les géants du capital-investissement Thoma Bravo et Vista Equity Partners. Ces entreprises cherchaient à acquérir des entreprises SaaS qu’elles considéraient sous-évaluées, puis à les transformer en actifs pouvant être revendus ou réintroduits en bourse à une valorisation plus élevée, en réduisant les coûts, en améliorant l’efficacité et en intégrant les fusions-acquisitions.
Bending Spoons adopte une autre approche. L'entreprise ne cherche pas une sortie finale, mais vise à générer continuellement des profits à partir des entreprises qu'elle acquiert, selon le modèle de Warren Buffett. Toutefois, contrairement à Berkshire, Bending Spoons se concentre sur la technologie et intervient directement en profondeur dans les décisions liées au logiciel, aux opérations et au personnel.
Nick Mehta, PDG du fournisseur de logiciels cloud précédent Gainsight, a déclaré que les sociétés de capital-investissement sont aujourd'hui limitées par « des expériences passées négatives ».
"Ils ont payé un prix beaucoup plus élevé à l'époque et détiennent de nombreuses entreprises problématiques, donc il leur est maintenant difficile de prendre des décisions audacieuses," a déclaré Mehta, qui a vendu Gainsight à Vista en 2020.
Thoma Bravo et Vista n'ont pas répondu aux demandes d'interview. Bending Spoons a déclaré à CNBC dans un communiqué que l'entreprise « n'a pas été ciblée par une offre d'achat depuis plusieurs années ».
Alors que les entreprises commençaient à investir davantage dans le SaaS, Mehta explique qu’un nouveau verbe est apparu à Silicon Valley : « Bending Spooned », utilisé pour décrire des entreprises acquises à un prix extrêmement bas.
« Malheureusement, beaucoup de mes amis dans ce cercle sont piégés », a déclaré Mehta. « Les investisseurs veulent sortir, mais il n’y a pas d’acheteurs. Tout ce qui existait avant ChatGPT est désormais considéré comme un actif hérité. »
Lloyd Walmsley, analyst de Mizuho, a déclaré que le modèle de Bending Spoons diffère du modèle d'acquisition traditionnel.
« Je pense que très peu de personnes peuvent atteindre ce niveau de profondeur opérationnelle et de volonté d’apporter des changements de produit à grande échelle », a déclaré Walmsley lors de l’interview. « Les sociétés de capital-investissement traditionnelles ne font généralement pas de changements aussi importants. »
Pour les clients des entreprises acquises par Bending Spoons, une hausse soudaine des prix est souvent à prévoir.
En avril 2023, quelques mois après avoir acquis Evernote, Bending Spoons a augmenté le prix annuel d'abonnement individuel de 70 $ à 130 $. Plus tard, l'entreprise a révisé ses offres de produits, facturant 100 $ pour le forfait d'entrée, 250 $ pour « Evernote Advanced », alors que le forfait professionnel coûtait précédemment 170 $.
« Ma première réaction a été : “Oh non, je vais probablement devoir passer à OneNote”, » dit Walmsley, faisant référence à l’application de prise de notes de Microsoft. Mais il affirme avoir finalement continué à utiliser Evernote.
"Ils sont vraiment doués pour trouver des choses qui offrent une grande valeur et ont un coût de transition élevé," dit Walmsley. "Le prix est faible par rapport au coût de transition."
Ferrari a déclaré jeudi lors d'une interview avec CNBC que Bending Spoons réinvestira les bénéfices de ses entreprises dans la croissance future, et que la « grande majorité » de cette croissance future proviendra de la poursuite de davantage d'opérations.
« Nous pouvons libérer certaines opportunités d'amélioration au cours des premières années, après quoi l'activité se développera selon la croissance endogène propre à ce marché », a déclaré Ferrari.
For Berkshire and other Bending Spoons investors, this bet remains unproven.
Alors que l'intelligence artificielle comprime la majeure partie des marges du secteur logiciel, ces produits doivent rester suffisamment attrayants pour inciter les clients à payer un prix plus élevé. Bending Spoons a déclaré dans son premier rapport post-cotation publié en août que ses revenus ont plus que doublé par rapport à la même période l'année précédente, dépassant 700 millions de dollars, une croissance presque entièrement alimentée par des acquisitions ; son bénéfice net a augmenté de 171 % pour atteindre 177 millions de dollars.
Cependant, cela était avant que la transaction Airtable ne soit finalisée et que Miro n'ait pas encore annoncé son intention. Au cours des prochains trimestres et années, Wall Street pourra clairement déterminer si cette structure peut véritablement relancer l'activité logicielle.
Lors de la conférence téléphonique des résultats du mois d'août, un analyste a demandé si Airtable signifiait que la stratégie de fusion et d'acquisition se tournait durablement vers les logiciels d'entreprise.
Ferrari indique qu'environ la moitié du chiffre d'affaires de Bending Spoons provient déjà de l'activité professionnelle, principalement via Brightcove et Vimeo, qui incluent également des activités entreprises. Il affirme que l'accent récent mis sur le logiciel s'explique davantage par la valeur qu'il a identifiée dans ces domaines après un fort retrait du marché.
« Jusqu’à récemment, la plupart des entreprises SaaS étaient évaluées à des niveaux excessivement élevés », dit Ferrari. « Nous n’avons jamais trouvé ces prix justifiés. »
——Ari Levy de CNBC a contribué à ce reportage.