Le fonds de capital-risque historique de la Silicon Valley, Benchmark, a levé un nouveau fonds de 2 milliards de dollars, établissant pour la première fois un fonds dédié à la croissance. Selon le Wall Street Journal, citant des personnes informées, 1,25 milliard de dollars sera alloué à des investissements en phase avancée, et 750 millions de dollars à des projets en phase initiale.
Cela signifie que Benchmark rompt avec ses habitudes d'investissement de longue date. Pendant plus de vingt ans, cette institution a toujours limité la taille de chaque fonds à environ 425 millions de dollars, en se concentrant principalement sur des startups précoces, avec une approche sélective et des participations élevées.
Le financement de l'IA augmente la taille du fonds
Au cours des dernières années, le financement des startups d'IA a fortement augmenté, en particulier pour les entreprises de modèles fondamentaux, dont les rondes de financement uniques atteignent souvent des centaines de millions de dollars. La taille plus petite des fonds existants a rendu difficile pour Benchmark de participer à ces projets à fort investissement.
Le rapport indique que Benchmark n'avait pas précédemment investi dans Anthropic, OpenAI ou d'autres laboratoires d'IA nécessitant des financements importants. La création de ce nouveau fonds de croissance montre qu'elle commence à réserver des espaces pour des levées de fonds de plus grande envergure et à des étapes plus avancées.
Dans le même temps, le nouveau fonds de 750 millions de dollars dédié aux phases précoces donne à Benchmark une plus grande flexibilité dans un environnement où les valorisations augmentent. L'entreprise a traditionnellement principalement participé aux financements de série A, mais ces dernières années, elle a progressivement élargi son champ d'investissement aux rounds seed et B, ainsi qu'à d'autres phases plus précoces ou plus larges.
A participé aux projets de série B et pré-IPO
Benchmark a investi au cours des derniers mois dans deux entreprises de série B spécialisées dans l'IA : Gumloop, une plateforme d'agents IA sans code, et Monaco, une plateforme de vente et de CRM native à l'IA. Cela montre que son rythme d'investissement ne se limite plus aux fenêtres précoces traditionnelles.
Pour des projets plus récents, Benchmark a également fait ses premiers pas. TechCrunch avait précédemment rapporté que l'entreprise avait participé, via un véhicule spécial de 225 millions de dollars, au financement de 1 milliard de dollars de Cerebras avant son introduction en bourse. Benchmark avait déjà mené la ronde A de Cerebras en 2016.
Cerebras a mené son IPO le mois dernier. Selon les rapports, Benchmark a réalisé un retour sur investissement comptable d'environ 3,25 milliards de dollars au prix d'émission. Ce gain de sortie est considéré comme l'un des contextes importants derrière la création de son fonds de croissance indépendant.
Ajustement synchronisé de l'équipe de partenaires
Outre les changements de structure du fonds, Benchmark a également ajusté son équipe de partenaires au cours des deux dernières années. En 2024, Miles Grimshaw a quitté l'entreprise pour retourner à Thrive Capital. Par la suite, Sarah Tavel a été réaffectée au poste de venture partner avec un engagement réduit, et Victor Lazarte a démissionné pour fonder son propre fonds de capital-risque.
Pour compléter son équipe, Benchmark a recruté deux nouveaux investisseurs, notamment Everett Randle de Kleiner Perkins et Jack Altman, frère du PDG d'OpenAI, Sam Altman.
Du montant des levées de fonds au stade d'investissement en passant par la composition de l'équipe, cet fonds de capital-risque longtemps réputé pour sa retenue s'oriente vers un modèle plus adapté à l'ère de l'IA. Selon des sources informées, le nouveau fonds de croissance devrait réaliser entre cinq et six investissements majeurs, couvrant à la fois les entreprises déjà investies et de nouveaux projets entrepreneuriques.