Andrew Left, le vendeur à découvert prolixe derrière Citron Research, sera jugé pénalement à Los Angeles pour avoir utilisé les réseaux sociaux afin de manipuler les cours des actions et de s'enrichir de plus de 16 millions de dollars de bénéfices illicites. La sélection du jury est prévue pour le 11 mai 2026.
Les frais et le schéma présumé
Les procureurs fédéraux allèguent que Left a mené une opération de 2018 à 2023 durant laquelle il a publié des recommandations boursières trompeuses sur les réseaux sociaux, puis a négocié à l'encontre de ses propres positions publiquement déclarées afin de générer des bénéfices rapides. Le Département de la Justice a inculpé Left le 25 juillet 2024 pour plusieurs chefs d'accusation de fraude boursière et de fausses déclarations. S'il est reconnu coupable de tous les chefs d'accusation, il risque jusqu'à 25 ans d'emprisonnement.
Le supposé plan était simple mais efficace. Left publiait des opinions audacieuses et percutantes sur des actions populaires, notamment des noms comme Nvidia, Tesla et GameStop, des entreprises avec un suivi retail important et une volatilité des prix marquée. Les procureurs affirment que Left a ensuite inversé rapidement ses positions pour profiter des mouvements de prix résultants.
Les procureurs fédéraux affirment que Left aurait également averti des hedge funds avant de publier ses commentaires sur les réseaux sociaux, leur donnant une avance sur les transactions. Il aurait reçu une rémunération pour ces alertes anticipées via des factures falsifiées, ajoutant une couche de dissimulation délibérée au schéma.
La SEC a déposé une action civile parallèle, affirmant que les gains de Left issus de la manipulation présumée s'élevaient à 20 millions de dollars, un chiffre légèrement supérieur à l'estimation du DOJ de 16 millions de dollars.
La défense de Left et l'histoire de Citron
Left a maintenu que les allégations sont infondées. Sa position est que ses commentaires publics représentaient une analyse de bonne foi, ce type d'analyse de marché opinionnée que les vendeurs à découvert publient depuis des décennies.
La position courte précoce de Citron sur Valeant Pharmaceuticals, qui est devenue plus tard Bausch Health, a largement été considérée comme l’un des catalyseurs ayant mis en lumière les pratiques de tarification agressives de l’entreprise. L’appel à la courte vente de Left en janvier 2021 sur GameStop a entré en collision directe avec la frénésie de trading de détail qui a propulsé l’action à des sommets.
L'enquête du DOJ sur les pratiques de vente à découvert est en cours depuis 2019, bien avant l'affaire GameStop.
Ce que cela signifie pour les marchés et les investisseurs
La question juridique fondamentale est trompeusement simple : quand une analyse publique agressive des actions franchit-elle la limite de la manipulation de marché ?
Si, en revanche, l'accusation parvient à prouver que Left mentait délibérément concernant ses positions, qu'il a effectué un front-running de ses propres recommandations auprès de clients de hedge funds, et qu'il a falsifié des factures pour cacher des paiements, alors il s'agit d'un cas beaucoup plus restreint.
Les investisseurs doivent suivre attentivement la manière dont la cour traitera le calendrier des opérations de Left par rapport à ses déclarations publiques. La capacité de l'accusation à prouver que Left a systématiquement inversé ses positions immédiatement après avoir publié des appels haussiers ou baissiers déterminera probablement le résultat. Les éléments de preuve de schéma, montrant que ce n'était pas un événement isolé mais une stratégie répétée sur cinq ans, constitueront l'arme la plus forte du gouvernement.