في عام 1810، نشر غوته نظريته في الألوان (Zur Farbenlehre). لم يكن يسعى لبناء على فيزياء السير إسحاق نيوتن؛ بل أراد تفكيكها. كان منهج نيوتن مُستقبليًا، موضوعيًا، وتحليليًا: فقد استخدم منشورًا لتفتيت الضوء الأبيض إلى طيف، وأثبت أن الألوان هي الأجزاء المكونة للضوء. كان الضوء هو كل شيء؛ والظلام مجرد فراغ—غياب البيانات. نظر غوته إلى نموذج نيوتن وقلبَه تمامًا. فقد جادل بأن تجارب مختبر نيوتن الجافة لم تأخذ في الاعتبار كيف يعيش البشر الواقع فعليًا. بالنسبة لغوته، لم يكن الظلام غيابًا خالٍ، بل قوة نشطة ومتضادة. الألوان لا توجد داخل الضوء الخالص؛ بل تُولد حصريًا في ساحة المعركة حيث يلتقي الضوء بالظلام.