فتحت جمهورية الكونغو الديمقراطية تحقيقًا في تصدير اليورانيوم المخفي داخل شحنات هيدروكسيد الكوبالت، وهي ممارسة استمرت على ما يبدو لمدة ربع قرن تقريبًا دون إثارة ضمانات دولية. يأتي التحقيق بعد تحقيق مشترك نُشر في 30 يوليو من قبل صحيفة فاينانشال تايمز وتقارير لايت هاوس، والذي كشف كيف غادرت البلاد ما بين 2000 و 2024 ما يقدر بـ 2000 إلى 5000 طن من اليورانيوم الطبيعي.
حظرت جمهورية الكونغو الديمقراطية رسميًا إنتاج اليورانيوم وصادراته.
ما وجدته التحقيق
استند التقرير إلى ورقة علمية خضعت لمراجعة الأقران ونُشرت في Nature Communications، وأُعدت بالتعاون مع جامعة برينستون وجامعة ويسكونسن-ماديسون. واستخدم الباحثون التقييمات الجيولوجية وسجلات التجارة على مستوى المناجم ومذكرة تسربت عام 2009 من الوكالة الدولية للطاقة الذرية لجمع صورة عن حجم اليورانيوم غير المُعلن عنه الذي يغادر منطقة كاتانغا التعدينية.
الجيولوجيا هي السبب الجذري. توجد خامات اليورانيوم والكوبالت بشكل طبيعي معًا في حزام النحاس في كاتانغا، مما يعني أنه عند استخراج هيدروكسيد الكوبالت، يرافق اليورانيوم العملية. تضع لوائح جمهورية الكونغو الديمقراطية حدودًا للتلوث الإشعاعي في منتجات الكوبالت، لكن التحقيق يشير إلى أن هذه الحدود كانت تُتجاوز باستمرار أو تُهمل ببساطة.
وفقًا للبحث، تم توجيه حوالي 65٪ من صادرات اليورانيوم نحو كيانات مملوكة للصين. جمهورية الكونغو الديمقراطية هي أكبر منتج عالمي للكوبالت، ويشحن حوالي 95٪ من خامات الكوبالت الخاصة بها إلى الصين للتصنيع.
مذكرة من الوكالة الدولية للطاقة الذرية عام 2009، تم الحصول عليها كجزء من التحقيق، أشارت إلى "كميات كبيرة" من اليورانيوم يتم تصديرها كمنتج ثانوي لتعدين الكوبالت.
المخاطر الصحية ومخاوف الانتشار
يعمل العمال في مناجم الكوبالت في منطقة كاتانغا، الذين يُعدّ كثير منهم يعملون في عمليات حرفية وصغيرة بحد أدنى من معدات الحماية، على التعامل مع مواد مشعة دون علمهم. يمكن أن يؤدي التعرض المطول لغبار اليورانيوم الطبيعي والخام إلى تلف الكلى وأمراض الرئة وزيادة خطر الإصابة بالسرطان.
من ناحية الانتشار، تُقدّر الدراسة أن حجم اليورانيوم غير المُعلن عنه كافٍ لإنتاج ما بين 600 و1500 سلاح نووي. حقيقة أن هذا المادة انتقلت عبر الحدود الدولية لعقود دون استدعاء تدخل رسمي تثير أسئلة حادة حول كفاية مراقبة سلسلة التوريد.
آثار سلسلة التوريد على أسواق الكوبالت
الكوبالت هو مدخل أساسي للبطاريات الليثيوم أيون. مع تدفق نحو ثلثي اليورانيوم غير المُعلن عنه على الأرجح نحو عمليات مملوكة للصين، قد تواجه صناعة معالجة الكوبالت في بكين مزيدًا من المراقبة من قبل الجهات التنظيمية الدولية والشركاء التجاريين.