กระทรวงพลังงานสหรัฐฯ ได้เลือกบริษัทสตาร์ทอัพด้านนิวเคลียร์ 5 แห่งเข้าสู่การเจรจา เพื่อวางแผนใช้พลูโทเนียมบางส่วนที่เหลืออยู่จากยุคสงครามเย็นเป็นเชื้อเพลิงสำหรับเตาปฏิกรณ์รุ่นใหม่ การจัดการนี้เกี่ยวข้องกับการจัดการวัสดุนิวเคลียร์ที่มีความเสี่ยงสูง และสะท้อนถึงความพยายามของรัฐบาลทรัมป์ในการผลักดันโครงการนิวเคลียร์ขั้นสูงให้เกิดขึ้นจริง
บริษัท 5 แห่งเข้าสู่รายการ
บริษัทที่เข้าร่วมการเจรจา ได้แก่ Oklo, Standard Nuclear, Shine Technologies, Flibe Energy และ Exodys Energy กระทรวงพลังงานสหรัฐฯ ก่อนหน้านี้ได้กำหนดปริมาณพลูโทเนียม 34 ตันสำหรับการจัดการ วัสดุชุดนี้อาจถูกจัดสรรให้กับบริษัทที่เกี่ยวข้องในอนาคต
ในช่วงสงครามเย็น สหรัฐอเมริกาผลิตพลูโทเนียมประมาณ 100 ตัน โดยใช้หลักๆ สำหรับอาวุธนิวเคลียร์ พร้อมกับการลดขนาดคลังอาวุธนิวเคลียร์ วัสดุเหล่านี้ถูกเก็บรักษาไว้เป็นเวลานานในสถานที่ที่มีระดับความปลอดภัยสูง เนื่องจากครึ่งชีวิตของพลูโทเนียมอยู่ที่ประมาณ 24,000 ปี การเก็บรักษาในระยะยาวจึงยังคงเป็นปัญหาใหญ่ของรัฐบาล
บางองค์กรได้เริ่มลงทุนในเชื้อเพลิงพลูโตเนียม
Oklo กำลังพัฒนาเรือกวาดที่สามารถใช้เชื้อเพลิงยูเรเนียมแบบดั้งเดิมและเชื้อเพลิงพลูโทเนียม โดยพลูโทเนียมมีแนวโน้มจะถูกใช้ในหน่วยแรกของพวกเขา Exodys Energy ก็กำลังผลักดันการพัฒนาเรือกวาดที่สามารถใช้เชื้อเพลิงผสมออกไซด์ ซึ่งโดยทั่วไปผลิตจากยูเรเนียมและพลูโทเนียมผสมกัน
Flibe Energy วางแผนพัฒนาเตาปฏิกรณ์ที่สามารถใช้พลูโทเนียมและผลิตภัณฑ์ฟิชชันอื่นๆ เป็นเชื้อเพลิง ปัจจุบันเชื้อเพลิงออกไซด์ผสมผลิตหลักในฝรั่งเศส สหรัฐอเมริกาเคยมีแผนสร้างโรงงานที่รัฐเซาท์แคโรไลนา แต่โครงการดังกล่าวถูกยกเลิกในวาระแรกของทรัมป์เนื่องจากปัญหาค่าใช้จ่ายและระยะเวลา
ความปลอดภัยและการขนส่งได้รับความสนใจ
แผนนี้ยังก่อให้เกิดข้อกังวลด้านความปลอดภัย เนื่องจากพลูโทเนียมที่เกี่ยวข้องมาจากระบบอาวุธนิวเคลียร์ การจัดเก็บ การขนส่ง และการใช้งานจึงต้องเผชิญกับข้อกำหนดที่สูงกว่า สก็อตต์ รีเคอร์ ผู้บริหารขององค์กรไม่แสวงหากำไรของสหรัฐฯ Nuclear Threat Initiative กล่าวว่า ประเทศอื่นๆ เคยประเมินแนวทางที่คล้ายกันในอดีต แต่สุดท้ายสรุปว่าวัสดุประเภทนี้เหมาะสมกว่าที่จะถูกกำจัดอย่างถาวร
สำหรับบริษัทที่ได้รับการคัดเลือก ขั้นตอนต่อไปคือการเจรจาอย่างลึกซึ้งกับรัฐบาลสหรัฐฯ โดยเน้นที่การจัดการด้านความปลอดภัยและเงื่อนไขการขนส่ง หากการเจรจาดำเนินไปอย่างราบรื่น วัสดุนิวเคลียร์ที่ถูกเก็บไว้นานนี้อาจถูกรวมเข้ากับโครงการพลังงานนิวเคลียร์ขั้นสูงครั้งใหม่ของสหรัฐฯ