ซัฟต์แบงก์ได้ลงทุนมากกว่า 450 ล้านดอลลาร์สหรัฐในกราฟคอร์ บริษัทชิปปัญญาประดิษฐ์ของอังกฤษที่ใช้เวลาเกือบสิบปีในการพัฒนาทางเลือกที่น่าเชื่อถือสำหรับการครองตลาดฮาร์ดแวร์ปัญญาประดิษฐ์ของนิวเดีย
สิ่งที่ Graphcore ทำจริง
ก่อตั้งขึ้นในปี 2016 Graphcore ออกแบบสิ่งที่เรียกว่า Intelligence Processing Units หรือ IPUs เหล่านี้เป็นชิปที่ออกแบบขึ้นมาโดยเฉพาะสำหรับงานโหลดการเรียนรู้ของเครื่อง ต่างจาก GPU ของ Nvidia ที่เดิมถูกออกแบบมาเพื่อเรนเดอร์กราฟิกเกมวิดีโอ ก่อนที่โลกปัญญาประดิษฐ์จะค้นพบว่ามันเก่งมากในการคำนวณเมทริกซ์
ก่อนการดำเนินการครั้งนี้ กราฟคอร์ได้ระดมทุนรวมประมาณ 682 ล้านดอลลาร์สหรัฐ โดยได้รับการสนับสนุนจากผู้ลงทุนชั้นนำ เช่น Sequoia Capital และ Microsoft ความสามารถทางเทคนิคของบริษัทไม่เคยเป็นที่ตั้งคำถาม แต่โมเดลธุรกิจของบริษัทเป็นอีกเรื่องหนึ่ง
รายได้ไม่เคยสอดคล้องกับความทะเยอทะยาน บริษัทรายงานว่าประสบปัญหาในการแปลงการสาธิตทางเทคนิคให้เป็นการรับรู้เชิงพาณิชย์ที่มีความหมาย ซึ่งเป็นปัญหาที่ส่งผลกระทบต่อผู้ที่ต้องการท้าทาย Nvidia หลายรายในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา
ทำไมซอฟต์แบงก์ถึงต้องการเข้าร่วม
ความสนใจของ SoftBank ใน Graphcore ไม่ใช่การกุศล แต่เป็นกลยุทธ์
มาซาโยชิ โซน ได้แสดงความเห็นอย่างชัดเจนเกี่ยวกับการวางตำแหน่งซอฟต์แบงก์ให้เป็นศูนย์กลางของการสร้างโครงสร้างพื้นฐานด้านปัญญาประดิษฐ์ บริษัทได้ควบคุม Arm Holdings บริษัทออกแบบสถาปัตยกรรมชิปที่การออกแบบของมันขับเคลื่อนสมาร์ทโฟนเกือบทุกเครื่องทั่วโลก การเพิ่ม Graphcore เข้ามาช่วยให้ซอฟต์แบงก์มีธุรกิจชิปปัญญาประดิษฐ์เฉพาะทางที่เสริมสร้างธุรกิจการอนุญาตให้ใช้สิทธิ์ของ Arm ที่กว้างขวางยิ่งขึ้น
ดูสภาพแวดล้อมการแข่งขัน Nvidia อยู่จุดสูงสุดด้วยชิป H100 และ B200 ที่มีรายชื่อรอรับและราคาพรีเมียม AMD ค่อยๆ แทรกตัวเข้ามาในส่วนของตลาดด้วยสายผลิตภัณฑ์ Instinct Google มี TPU ของตนเอง Amazon มี Trainium บริษัทเทคโนโลยีรายใหญ่ทุกรายล้วนมีชิป AI แบบกำหนดเองไม่ว่าจะพัฒนาขึ้นเองหรือซื้อเข้ามา
สิ่งนี้หมายถึงอะไรต่อตลาดชิปปัญญาประดิษฐ์
บริษัทอย่าง Cerebras, Sambanova และ Habana Labs (ที่ Intel ซื้อไปในปี 2019) ต่างเผชิญกับความท้าทายพื้นฐานเดียวกัน: ระบบนิเวศซอฟต์แวร์ CUDA ของ Nvidia สร้างต้นทุนในการเปลี่ยนแปลงที่ทำให้ความเหนือกว่าทางเทคนิคแทบไม่มีความหมาย
IPU ของ Graphcore ไม่ได้ใช้สำหรับการขุดคริปโต แต่การที่ SoftBank สร้างชุดชิป AI ที่แข่งขันได้ อาจช่วยบรรเทาปัญหาการขาดแคลน GPU ซึ่งเป็นอุปสรรคต่ออุตสาหกรรมทั้งสองแห่งในระยะยาว