Демократическая Республика Конго открыла расследование по поводу экспорта урана, скрытого в поставках гидроксида кобальта — практики, которая, по всей видимости, продолжалась почти четверть века без срабатывания международных механизмов контроля. Расследование было инициировано после совместного расследования Financial Times и Lighthouse Reports, опубликованного 30 июля, в котором было показано, что от 2000 до 5000 тонн природного урана покинули страну в период с 2000 по 2024 год.
DRC официально запрещает добычу и экспорт урана.
Что выявило расследование
Отчет основан на рецензируемой статье, опубликованной в Nature Communications, подготовленной в сотрудничестве с Принстонским университетом и Университетом Висконсина-Мэдисон. Исследователи использовали геологические оценки, данные о торговле на уровне шахт и утекшую меморандум 2009 года от Международного агентства по атомной энергии, чтобы восстановить масштабы незаявленного урана, покидающего горнодобывающий регион Катанга.
Геология является корневой причиной. Уран и кобальтовые руды естественным образом встречаются вместе в медном поясе Катанга, что означает, что при добыче гидроксида кобальта уран попадает вместе с ним. Законы ДРК устанавливают пределы радиоактивного загрязнения в кобальтовой продукции, но расследование показывает, что эти пределы регулярно превышались или просто игнорировались.
Согласно исследованию, примерно 65% экспорта урана были направлены на китайские компании. ДРК является крупнейшим в мире производителем кобальта, и примерно 95% его руд кобальта отправляются в Китай для рафинирования.
Меморандум МАГАТЭ 2009 года, полученный в рамках расследования, отметил «значительные количества» урана, экспортируемого в качестве побочного продукта добычи кобальта.
Риски для здоровья и проблемы распространения
Рабочие на шахтах кобальта в регионе Катанга, многие из которых работают в мелких и ремесленных условиях с минимальным оборудованием для защиты, обращались с радиоактивными материалами, не подозревая об этом. Длительное воздействие природной урановой пыли и руды может вызвать повреждение почек, заболевания легких и повышенный риск рака.
С точки зрения распространения, исследование оценивает объем незаявленного урана как достаточный для производства примерно 600–1500 ядерных боеприпасов. То, что этот материал в течение двух десятилетий перемещался через международные границы без формального вмешательства, вызывает серьезные вопросы относительно достаточности мониторинга цепочек поставок.
Последствия для цепочек поставок на рынках кобальта
Кобальт является критически важным компонентом для литий-ионных аккумуляторов. Поскольку примерно две трети незаявленного урана, как сообщается, поступают на предприятия, принадлежащие Китаю, китайская индустрия переработки кобальта может столкнуться с усиленным контролем со стороны международных регуляторов и торговых партнеров.