A SoftBank investiu mais de US$ 450 milhões na Graphcore, a empresa britânica de chips de IA que passou a maior parte da última década tentando criar uma alternativa credível ao domínio da Nvidia em hardware de inteligência artificial.
O que o Graphcore realmente faz
Fundada em 2016, a Graphcore projeta o que chama de Unidades de Processamento de Inteligência, ou IPUs. Esses são chips construídos do zero para cargas de trabalho de aprendizado de máquina, ao contrário das GPUs da Nvidia, que foram originalmente projetadas para renderizar gráficos de jogos eletrônicos antes que o mundo da IA descobrisse que eram muito boas em matemática matricial.
A Graphcore havia arrecadado aproximadamente US$ 682 milhões em financiamento total antes deste acordo, atraindo investidores de peso, incluindo Sequoia Capital e Microsoft. As competências técnicas da empresa nunca foram realmente questionadas. Seu modelo de negócios, no entanto, era uma história diferente.
A receita nunca acompanhou a ambição. A empresa teria enfrentado dificuldades para converter demonstrações técnicas em adoção comercial significativa, um problema que afetou vários potenciais desafiadores da Nvidia nos últimos anos.
Por que o SoftBank quer entrar
O interesse do SoftBank no Graphcore não é caridade. É estratégia.
Masayoshi Son tem sido veemente sobre posicionar a SoftBank no centro da construção da infraestrutura de IA. A empresa já controla a Arm Holdings, a empresa de arquitetura de chips cujos projetos impulsionam praticamente todos os smartphones do planeta. Adicionar a Graphcore dá à SoftBank uma aposta dedicada em silicon para IA que complementa o negócio de licenciamento mais amplo da Arm.
Analise o cenário competitivo. A Nvidia ocupa o topo com seus chips H100 e B200, que geram listas de espera e preços premium. A AMD está ganhando espaço nas margens com sua linha Instinct. O Google tem seus TPUs. A Amazon tem Trainium. Cada grande empresa de tecnologia ou desenvolveu ou adquiriu sua própria silício personalizado para IA.
O que isso significa para o mercado de chips de IA
Empresas como Cerebras, Sambanova e Habana Labs (adquiridas pela Intel em 2019) enfrentaram todos o mesmo desafio fundamental: o ecossistema de software CUDA da Nvidia cria custos de mudança que tornam a superioridade técnica quase irrelevante.
Os IPUs da Graphcore não são usados para mineração de criptomoedas, mas a SoftBank construindo uma pilha de silicon para IA concorrente pode, com o tempo, aliviar a escassez de GPUs que tem restringido ambas as indústrias.