Pela primeira vez na história, um componente de vacina projetado inteiramente por inteligência artificial foi testado em humanos. E funcionou.
Pesquisadores da Universidade de Cambridge, trabalhando junto com a empresa de biotecnologia DIOSynVax Ltd, anunciaram em 5 de junho que sua candidata a vacina desenvolvida por IA completou um ensaio clínico de Fase I sem efeitos colaterais significativos. O ensaio envolveu 39 voluntários saudáveis com idades entre 18 e 50 anos, realizado no Addenbrooke’s Hospital e na Universidade de Southampton.
A vacina não atua apenas contra um único vírus. Ela foi projetada para proteger contra todo o grupo Sarbeco de coronavírus, que inclui o SARS-CoV-2 (o vírus responsável pela COVID-19), o vírus SARS original e uma variedade de coronavírus de morcegos que podem potencialmente saltar para humanos.
Como a IA criou um antígeno melhor
A equipe de pesquisa inseriu dados de sequências genéticas de uma ampla gama de coronavírus, coletados por meio de esforços de vigilância global, em sistemas de IA e aprendizado de máquina. A IA identificou então as características virais que permanecem consistentes, ou “conservadas”, em múltiplas cepas e espécies.
A partir dessas características conservadas, a IA sintetizou o que os pesquisadores chamam de “superantígeno”. Trata-se de uma única proteína engenheirada projetada para treinar o sistema imunológico humano a reconhecer os elementos estruturais que os coronavírus simplesmente não conseguem mutar sem perder sua capacidade de funcionar.
O professor Jonathan Heeney, pesquisador principal do projeto, descreveu a abordagem como uma mudança do desenvolvimento vacinal reativo para um modelo “à prova de futuro”. Os resultados preliminares publicados no Journal of Infection mostraram que a vacina desencadeou respostas imunes promissoras contra múltiplos vírus-alvo, e não apenas uma cepa específica.
O que o teste realmente mostrou
Os ensaios da Fase I são projetados para responder a uma pergunta acima de todas as outras: isso é seguro? Nesse aspecto, a vacina de Cambridge passou com sucesso. Nenhum dos 39 participantes apresentou efeitos colaterais significativos.
Os pesquisadores observaram respostas imunes direcionadas a múltiplos coronavírus do grupo Sarbeco. Ensaios de Fase II e Fase III serão necessários para comprovar a eficácia em larga escala.
Os pesquisadores também sugeriram que essa mesma metodologia impulsionada por IA poderia ser aplicada a outras ameaças virais, incluindo influenza e Ebola.