Sebuah startup yang kebanyakan orang belum pernah dengar sedang diam-diam mengumpulkan bahan-bahan untuk menantang dominasi Nvidia dalam komputasi AI. Etched, yang didirikan pada 2022, telah bermitra dengan Andreessen Horowitz untuk membangun perangkat keras inferensi khusus dari nol, dan mitra a16z kini secara terbuka menyatakan bahwa inferensi AI adalah “beban kerja paling penting di era kita.”
Etched telah menghimpun dana total sekitar $800 juta dan mengamankan lebih dari $1 miliar dalam kontrak pelanggan yang ditandatangani untuk sistem inferensi skala rak-nya.
Apa yang sebenarnya sedang dibangun oleh Etched
Produk intinya adalah Sohu, sebuah sirkuit terpadu khusus aplikasi (ASIC) yang dirancang secara eksklusif untuk menjalankan model transformer. Alih-alih membangun chip generik yang bisa melakukan banyak hal dengan cukup baik, Etched membuat chip yang hanya melakukan satu hal, yaitu menjalankan arsitektur di balik setiap model bahasa besar utama, dan melakukannya dengan luar biasa baik.
Chip Sohu diproduksi pada node proses N4P canggih TSMC. Etched telah menyelesaikan apa yang dikenal sebagai A0 tape-out, yang berarti versi pertama desain fisik chip telah dikirim ke TSMC untuk diproduksi.
Etched mengatakan bahwa Sohu memberikan peningkatan kinerja lebih dari 10 kali dibandingkan GPU terkemuka seperti Nvidia H100. Beberapa laporan bahkan lebih jauh menyatakan bahwa satu server Sohu dapat menggantikan sekitar 160 unit H100.
Rak pertama direncanakan dikirim pada musim panas 2026.
Mengapa inferensi lebih penting daripada pelatihan
Pelatihan terjadi sekali. Inferensi terjadi selamanya. Seiring adopsi AI yang meningkat dari laboratorium penelitian ke produk konsumen, perangkat lunak perusahaan, dan sistem otonom, keseimbangan permintaan komputasi semakin condong ke arah inferensi. Itulah taruhan yang dibuat a16z dengan mendukung Etched dan menjadikan inferensi sebagai tantangan komputasi paling menentukan pada periode ini.
Trajektori penggalangan dana bercerita sendiri
Etched berhasil mengamankan putaran tambahan sebesar $500 juta pada akhir 2025 dengan valuasi pasca-investasi $5 miliar. Kini, perusahaan dilaporkan sedang dalam pembahasan untuk putaran baru yang akan menilai nilainya hampir $20 miliar, atau sekitar empat kali lipat valuasi dalam beberapa bulan.
Apa artinya ini bagi para investor yang mengamati perlombaan perangkat keras AI
ASIC membawa risiko yang melekat. Mereka dioptimalkan untuk arsitektur tertentu, dalam hal ini transformer. Jika industri AI berpindah melampaui transformer menuju arsitektur model baru, chip yang dirancang khusus untuk transformer menjadi jauh kurang bernilai. Etched sedang membuat taruhan terkonsentrasi bahwa transformer akan tetap menjadi paradigma dominan bertahun-tahun mendatang.
Pantau jadwal pengiriman musim panas 2026 dengan cermat, karena jika Etched mengirimkan perangkat keras yang berfungsi dengan kinerja yang dijanjikan, efeknya akan meluas jauh melampaui satu perusahaan chip saja.