Sementara pengembang pusat data di Eropa dan AS berjuang melawan NIMBYism, bottleneck grid, dan biaya lahan yang sangat tinggi di dekat kota-kota besar, Tiongkok telah mengambil pendekatan berbeda: bangun di tempat yang hampir tidak ada penduduknya.
Lebih dari 50% proyek pusat data mendatang Tiongkok kini berlokasi di wilayah utara dan barat laut negara tersebut, menurut data BloombergNEF per September 2026. Perpindahan ini merupakan hasil inisiatif pemerintah yang disengaja bernama “Data Timur, Komputasi Barat,” yang diluncurkan pada periode 2021-2022, yang mengalirkan kapasitas komputasi baru ke wilayah-wilayah dengan listrik murah, iklim lebih sejuk, dan lahan luas yang terbuka.
Fenomena Ulanqab
Tidak ada kota yang lebih menggambarkan strategi ini daripada Ulanqab, sebuah kota tingkat prefektur di Inner Mongolia. Sejak 2016, hampir 100 fasilitas pusat data telah selesai atau sedang dibangun di sana, dengan total kapasitas yang dijanjikan mencapai 12,5 gigawatt. Sebagian besar komitmen tersebut datang hanya dalam setahun terakhir.
Daftar penyewa terlihat seperti siapa-siapa saja di teknologi Tiongkok: Alibaba, Tencent, dan ByteDance semuanya sedang memperluas operasi di wilayah tersebut, dengan ByteDance saja meningkatkan kapasitas sebesar 5-6 GW di Ulanqab. DeepSeek, startup AI yang mengguncang pasar global awal tahun 2025 dengan model bahasa besar yang efisien, menargetkan sekitar 1 GW kapasitas. Envision, perusahaan energi terbarukan, sedang merencanakan "Galaxy Campus" 2 GW bersama Tencent.
Harga listrik di wilayah barat sekitar 50% lebih rendah daripada di wilayah timur, dengan tarif serendah 0,34-0,38 yuan per kilowatt-jam.
Mengapa Barat dan Eropa tidak dapat dengan mudah mereplikasi ini
Pengembang pusat data Amerika dan Eropa menghadapi serangkaian kendala yang secara fundamental berbeda. Di Northern Virginia, pasar pusat data terbesar di dunia, proyek-proyek baru telah mengalami penundaan bertahun-tahun karena utilitas lokal tidak dapat menyediakan listrik dalam jumlah yang cukup dengan cepat. Di Inggris, waktu tunggu koneksi grid memanjang lebih dari satu dekade di beberapa wilayah. Di Jerman, oposisi komunitas terhadap fasilitas industri besar di dekat zona perumahan telah memperlambat proses perizinan.
Wilayah terpencil Tiongkok menghindari sebagian besar masalah ini secara bersamaan. Tanahnya murah dan melimpah. Jaringan listrik di tempat-tempat seperti Inner Mongolia dibangun untuk mengekspor listrik dari pertanian angin dan surya yang seringkali tidak memiliki tempat untuk mengirimkan elektron mereka. Pusat data memberikan tujuan pada elektron-elektron tersebut, mengubah masalah manajemen jaringan menjadi alat pengembangan ekonomi.
Ada tradeoff. Situs-situs jarak jauh ini berjarak ratusan mil dari pusat-pusat populasi besar yang menghasilkan data. Untuk aplikasi yang sensitif terhadap latensi seperti perdagangan real-time atau konferensi video, jarak tersebut penting. Namun, untuk beban kerja pemrosesan batch yang mendominasi pelatihan model AI, beberapa milidetik tambahan latensi jaringan hanyalah angka pembulatan.
Trajektori kapasitas
Kapasitas pusat data total Tiongkok diproyeksikan hampir dua kali lipat dalam lima tahun ke depan, mencapai 329 terawatt-jam pada 2030. Pada 2028, wilayah utara dan barat laut diharapkan melampaui kota-kota utama Tiongkok dalam total kapasitas komputasi.
China juga menargetkan 80% daya pusat data berasal dari energi terbarukan pada tahun 2030. Banyak wilayah barat memiliki kapasitas angin dan surya berlebih yang sebelumnya dibatasi karena permintaan tidak ada di dekatnya. Pusat data menyediakan permintaan dasar yang meningkatkan ekonomi proyek terbarukan, menciptakan loop umpan balik: lebih banyak pusat data membenarkan lebih banyak investasi terbarukan, yang selanjutnya menurunkan biaya listrik, yang menarik lebih banyak pusat data.