Saat melantai di Nasdaq pada Juli tahun ini, Bending Spoons masih merupakan perusahaan holding asal Italia yang tidak dikenal, yang memiliki merek-merek internet ternama seperti AOL, Vimeo, Eventbrite, dan Evernote.
Kurang dari empat bulan kemudian, perusahaan berbasis Milan ini menjadi tujuan tak terduga bagi perusahaan rintisan perangkat lunak yang dulu terkenal, yang tersingkir oleh gelombang kecerdasan buatan. Pekan ini, rencana akuisisinya mendapat dukungan besar dari salah satu perusahaan induk paling terkenal di dunia—Berkshire Hathaway.
Bending Spoons menggambarkan Berkshire sebagai "sumber inspirasi jangka panjang" dalam strateginya. Saat ini, Berkshire telah menginvestasikan lebih dari $9 miliar ke perusahaan tersebut, termasuk kepemilikan senilai $3,3 miliar yang diungkapkan pada hari Rabu. Pasar Wall Street merespons transaksi ini dengan antusias, mendorong saham Bending Spoons naik 41%, meskipun sebagian kenaikan tersebut terkoreksi pada paruh kedua minggu ini, dengan kapitalisasi pasar perusahaan sekitar $30 miliar.
Analis dari bank investasi Amerika Mizuho menulis dalam laporan setelah pengumuman: "Peningkatan posisi Berkshire hanya beberapa bulan setelah IPO dan pada harga saat ini menunjukkan sekali lagi bahwa salah satu investor jangka panjang paling dihormati di dunia memberikan kepercayaan terhadap model Bending Spoons."
Berita besar lainnya dari Bending Spoons minggu ini menyoroti sisi lain bisnis ini: pemutusan hubungan kerja. Pada Agustus, Bending Spoons mengumumkan akan mengakuisisi penyedia perangkat lunak alur kerja Airtable dengan harga sekitar $1,3 miliar, hampir 90% lebih rendah dari nilai puncak perusahaan pada akhir 2021. Senin ini, Bending Spoons menyatakan bahwa "sebagian besar signifikan" anggota tim sebelum akuisisi Airtable akan meninggalkan perusahaan dan menerima "kompensasi pemutusan kerja yang signifikan". Sebelumnya, aset-aset seperti Evernote, Vimeo, dan WeTransfer juga telah melakukan pemutusan hubungan kerja.
Bagi industri teknologi, tindakan Bending Spoons merupakan contoh terbaru bagaimana kekayaan berpindah cepat di era kecerdasan buatan. Agen cerdas baru yang didorong oleh model bahasa besar sedang menggantikan pengembang perangkat lunak dan produk yang mereka bangun. Seiring Anthropic dan OpenAI menuju valuasi senilai triliunan dolar, perusahaan-perusahaan semakin menyerahkan pekerjaan bernilai tinggi kepada mereka, sambil mengorbankan banyak perusahaan perangkat lunak sebagai layanan (SaaS), fenomena yang disebut "SaaSpocalypse".
Harga saham Intuit, HubSpot, dan Adobe tahun ini semuanya setidaknya turun 30%, sementara daftar panjang perusahaan SaaS swasta yang dulunya sangat sukses kini kesulitan memperoleh modal, dan pasar publik sama sekali tidak tertarik pada IPO. Bulan lalu, Bending Spoons setuju untuk mengakuisisi penyedia perangkat lunak kolaborasi Miro senilai $1,36 miliar; perusahaan tersebut sebelumnya pernah bernilai $17,5 miliar.
“Kamu either trending atau tidak ada artinya,” kata Ethan Kurzweil, investor perangkat lunak berpengalaman sekaligus pendiri dan mitra manajemen Chemistry VC. Kurzweil mengatakan bahwa dirinya sendiri juga menggunakan Airtable, dan menambahkan bahwa masih banyak produk SaaS unggul serta tim yang solid di pasar, “tapi mereka sudah tidak lagi berada di garis depan.”
Dari pengembang aplikasi menjadi pihak akuisisi
Bending Spoons didirikan pada tahun 2013 oleh tiga teman, Luca Ferrari, Matteo Danieli, dan Francesco Patarnello, dengan Ferrari saat ini menjabat sebagai CEO. Menurut prospektus, aplikasi seluler pertama mereka, Evertale, tidak berhasil, sehingga mereka menggunakan sisa dana sebesar $40.000 untuk membangun sebuah perusahaan operasional, bukan terus mengembangkan "produk yang tidak diinginkan orang".
Dalam beberapa tahun terakhir, Bending Spoons mengumumkan semua akuisisi terbesarnya: mengakuisisi Evernote pada 2022, Brightcove pada 2024, dan selanjutnya Vimeo, AOL, dan Eventbrite pada 2025.
Perusahaan tersebut menyelesaikan IPO pada 30 Juni dengan memperoleh dana sekitar $1,7 miliar pada harga $29 per saham, dan terdaftar di Nasdaq pada hari berikutnya. Saham tersebut ditutup pada $47,07 pada Jumat lalu.
Sebelum Bending Spoons secara agresif memasuki industri perangkat lunak perusahaan, dua pihak utama dalam akuisisi selama sepuluh tahun terakhir adalah raksasa modal swasta Thoma Bravo dan Vista Equity Partners. Perusahaan-perusahaan ini berusaha membeli perusahaan SaaS yang mereka anggap dinilai terlalu rendah, lalu meningkatkan efisiensi, mengurangi biaya, dan mengintegrasikan akuisisi untuk mengubahnya menjadi aset yang dapat dijual kembali atau dipublikasikan kembali dengan valuasi lebih tinggi.
Bending Spoons mengikuti pendekatan yang berbeda. Perusahaan tidak mencari exit akhir, tetapi ingin terus menciptakan keuntungan dari bisnis yang diakuisisi, mirip dengan model Warren Buffett. Namun berbeda dengan Berkshire, Bending Spoons berfokus pada teknologi dan secara aktif terlibat mendalam dalam keputusan perangkat lunak, operasional, dan sumber daya manusia.
CEO perusahaan perangkat lunak cloud sebelumnya, Gainsight, Nick Mehta, mengatakan bahwa perusahaan modal ventura saat ini terbatas oleh "pengalaman buruk sebelumnya".
“Mereka awalnya membayar harga yang jauh lebih tinggi dan memiliki banyak perusahaan bermasalah, sehingga sekarang sulit untuk berani bertindak,” kata Mehta, yang menjual Gainsight kepada Vista pada tahun 2020.
Thoma Bravo dan Vista tidak merespons permintaan wawancara. Bending Spoons, dalam sebuah pernyataan, memberi tahu CNBC bahwa perusahaan "sudah bertahun-tahun tidak lagi menjadi target penawaran dari pihak lain."
Seiring perusahaan mulai memperkuat SaaS, Mehta mengatakan, muncul kata kerja "Bending Spooned" di Silicon Valley untuk menggambarkan perusahaan yang diakuisisi dengan harga sangat rendah.
“Sayangnya, banyak teman saya di lingkungan itu terjebak,” kata Mehta. “Para investor ingin keluar, tetapi tidak ada pembeli. Hal-hal yang ada sebelum ChatGPT sekarang dianggap sebagai aset warisan.”
Analyst Mizuho, Lloyd Walmsley, menyatakan bahwa model Bending Spoons berbeda dari model akuisisi tradisional.
"Saya berpikir, sedikit orang yang bisa sejauh ini dalam hal kedalaman operasi dan kesediaan untuk melakukan perubahan produk skala besar," kata Walmsley dalam wawancara tersebut. "Perusahaan modal ventura tradisional biasanya tidak membuat perubahan sebesar ini."
Bagi pelanggan perusahaan yang diakuisisi oleh Bending Spoons, sering kali diikuti oleh kenaikan harga yang tiba-tiba.
Pada April 2023, beberapa bulan setelah mengakuisisi Evernote, Bending Spoons menaikkan harga langganan tahunan perorangan dari $70 menjadi $130. Kemudian, perusahaan menyesuaikan paket produknya, mengenakan biaya $100 untuk paket pemula, $250 untuk "Evernote Advanced", sedangkan sebelumnya paket profesional dihargai $170.
“Reaksi pertama saya adalah, ‘Oh tuhan, mungkin saya harus beralih ke OneNote,’” kata Walmsley, yang merujuk pada aplikasi catatan Microsoft. Namun, ia mengatakan bahwa ia akhirnya tetap menggunakan Evernote.
“Mereka sangat ahli dalam menemukan hal-hal yang memberikan nilai besar dengan biaya transisi tinggi,” kata Walmsley. “Harganya tidak tinggi dibandingkan dengan biaya transisi.”
Ferrari mengatakan dalam wawancara dengan CNBC pada hari Kamis bahwa Bending Spoons akan menggunakan keuntungan dari perusahaan-perusahaannya untuk pertumbuhan masa depan, dan "sebagian besar" pertumbuhan masa depan berasal dari terus melakukan lebih banyak transaksi.
“Kita dapat melepaskan beberapa peluang perbaikan di tahun-tahun awal, setelah itu bisnis akan berkembang sesuai dengan pertumbuhan alami yang dimiliki pasar tersebut,” kata Ferrari.
Bagi Berkshire dan investor Bending Spoons lainnya, taruhan ini belum terbukti.
Saat kecerdasan buatan menekan sebagian besar margin industri perangkat lunak, produk-produk ini harus tetap cukup menarik agar pelanggan bersedia membayar harga lebih tinggi. Bending Spoons dalam laporan keuangan pertamanya setelah go public pada Agustus menyatakan bahwa pendapatan tumbuh lebih dari dua kali lipat dibandingkan periode yang sama tahun sebelumnya, melebihi 7 miliar dolar AS, dengan pertumbuhan hampir seluruhnya didorong oleh akuisisi; laba bersih meningkat 171% menjadi 177 juta dolar AS.
Namun, itu sebelum transaksi Airtable selesai dan Miro belum mengumumkan. Dalam beberapa kuartal dan tahun mendatang, Wall Street akan dengan jelas melihat apakah struktur ini benar-benar dapat membangkitkan bisnis perangkat lunak.
Dalam panggilan laporan keuangan Agustus, seorang analis bertanya apakah Airtable berarti strategi akuisisi sedang berubah secara jangka panjang ke perangkat lunak perusahaan.
Ferrari menyatakan bahwa sekitar setengah pendapatan Bending Spoons sudah berasal dari bisnis profesional, terutama melalui Brightcove dan Vimeo, yang juga mencakup bisnis perusahaan. Ia mengatakan bahwa fokus perusahaan baru-baru ini pada perangkat lunak lebih disebabkan oleh melihat nilai di bidang-bidang tersebut setelah penjualan besar-besaran.
"Sampai baru-baru ini, sebagian besar valuasi bisnis SaaS perusahaan terlalu tinggi dan tidak masuk akal," kata Ferrari. "Kami tidak pernah merasa harga-harga itu memiliki dasar yang logis."
——Ari Levy dari CNBC memberikan kontribusi untuk laporan ini.