Le Département de la Justice des États-Unis vient de clarifier que la fraude commerciale n'est plus un problème qu'on règle en payant une amende et en passant à autre chose. C'est désormais un problème qui mène directement en prison.
Le 14 juillet, le DOJ a annoncé la création d'une nouvelle section mondiale d'application des règles commerciales au sein de sa Division nationale de la fraude, spécifiquement conçue pour poursuivre en justice pénale les importateurs qui évitent les droits de douane, violent les réglementations sur la sécurité des produits ou enfreignent les lois contre le travail forcé. L'annonce a été faite dans un établissement de l'U.S. Customs and Border Protection à l'aéroport international O'Hare de Chicago.
Des avertissements à des poursuites pénales
La mise en œuvre des sanctions contre la fraude commerciale aux États-Unis a historiquement été limitée aux amendes civiles et administratives. Les entreprises accusées de sous-déclarer la valeur des importations ou d'éviter les droits s'exposaient à des conséquences financières, mais rarement à des mesures impliquant des menottes.
Cela change. Le procureur général adjoint Colin McDonald a souligné que le Département de la Justice classe désormais les violations liées à la fraude commerciale comme des crimes économiques graves, traitant l'évasion tarifaire et la fraude douanière avec la même gravité que la fraude boursière ou le blanchiment d'argent.
Cette nouvelle section de mise en œuvre s'appuie sur la task force contre la fraude aux échanges lancée le 29 août 2025, qui a déjà permis de récupérer plus de 1 milliard de dollars grâce à une combinaison de sanctions civiles et pénales.
Pour illustrer le type d'affaires qu'ils poursuivent, le DOJ a cité deux poursuites récentes à Chicago concernant des importations de bijoux en or. Dans ces affaires, les importateurs auraient déclaré des valeurs falsifiées sur des expéditions totalisant 933 millions de dollars, évitant ainsi environ 51,6 millions de dollars de droits.
Ce que les importateurs et les investisseurs doivent surveiller
L'impact pratique immédiat touche les importateurs. La nouvelle position du DOJ entraîne une surveillance accrue, des audits plus fréquents et un risque accru de poursuites pénales pour des pratiques qui n'attiraient auparavant que des sanctions administratives. Les entreprises qui déclarent spontanément les violations peuvent bénéficier d'un traitement plus indulgent.
Pour les investisseurs évaluant des entreprises avec une forte exposition aux importations, les coûts de conformité sont sur le point d'augmenter. Les entreprises qui ont pris des raccourcis dans les déclarations de droits de douane ou qui s'approvisionnent dans des régions présentant des risques de travail forcé risquent non seulement des sanctions financières, mais aussi un dommage réputationnel et une responsabilité pénale potentielle pour les dirigeants.