Le président national de KPMG Australie, Martin Sheppard, a démissionné le 23 juin, accompagné de deux associés seniors, marquant le dernier cycle de départs exécutifs dans ce qui est devenu une crise à grande échelle pour le cabinet comptable des Big Four.
Les démissions interviennent à moins d’un mois après le départ du PDG Andrew Yates et du partenaire directeur de l’audit Julian McPherson le 29 mai. En anglais : cinq des dirigeants les plus expérimentés de l’entreprise ont quitté l’entreprise en environ 25 jours.
Comment des documents confidentiels ont déclenché une tempête
L’affaire remonte au 24 mars, lorsque la sénatrice australienne Deborah O’Neill a soulevé des allégations au parlement fédéral selon lesquelles des partenaires d’audit de KPMG avaient utilisé de manière inappropriée des documents confidentiels du conseil de Lendlease. Selon ces allégations, le but était d’aider à obtenir des contrats d’audit auprès des grandes entreprises Westpac et Dexus.
Le contrat avec Westpac seul aurait été estimé à 32 millions de dollars. Utiliser les documents confidentiels d’un client pour remporter des marchés auprès d’un autre est, pour le moins, contraire au principe d’indépendance de l’audit.
KPMG a initialement mené une enquête interne sur les plaintes du lanceur d'alerte concernant l'utilisation présumée abusive de documents. Cette enquête a ensuite été jugée insuffisante, ajoutant une deuxième couche d'échec à la première.
Les dominos continuent de tomber
La démission de Sheppard, ainsi que de deux autres partenaires, suggère que le bilan interne est loin d'être terminé. Des rapports indiquent que d'autres partenaires envisagent leur propre départ alors que la confiance des clients continue de s'éroder.
KPMG a reconnu publiquement les échecs. L'entreprise a lancé un examen externe, une admission implicite que ses propres processus internes n'étaient pas à la hauteur de la tâche de self-policing. Elle s'est également engagée à réviser ses politiques de signalement.
Les contrats gouvernementaux d'une valeur de 270 millions de dollars sont désormais sous surveillance. Pour une entreprise déjà confrontée à un vide au sein de son leadership, la perspective de perdre des travaux du secteur public représente un problème existentiel, et non seulement réputationnel.
Ce que cela signifie pour l'industrie de l'audit et les investisseurs
Pour les investisseurs dans des entreprises auditées par KPMG Australie, la préoccupation immédiate est la continuité. Un cabinet d’audit en mode crise peut faire face à des défis en matière de ressources humaines, à des retards dans les missions ou à une réduction de l’attention portée aux détails précisément au moment où la vigilance devrait être maximale. Si les contrats gouvernementaux d’un montant de 270 millions de dollars sont retirés ou suspendus, les effets indirects sur la capacité opérationnelle de KPMG pourraient amplifier ces risques.
Les partenaires qui auraient mal utilisé les documents de Lendlease auraient pu chercher à obtenir un contrat de 32 millions de dollars, mais le coût pour KPMG Australie, mesuré en perte de leadership, de contrats menacés et de crédibilité détruite, sera plusieurs ordres de grandeur plus élevé.