Jacky Cao réitère la stratégie IA d'Alibaba à VivaTech

Cai Hongxin, président du conseil du groupe Alibaba. Image traitée par IA

Lors du VivaTech cette année, Zhang Yong, président d'Alibaba, a présenté de manière systématique la vision à long terme d'Alibaba en matière d'IA lors d'une « conversation au coin du feu », marquant son deuxième retour public sur Alibaba depuis le sommet de Yale fin mai.

From a macro perspective, we are fully investing in AI, and the logic is simple.

Cai Hongxin a déclaré que le PIB mondial dépasse 100 billions de dollars, dont au moins la moitié proviendra de la contribution de l'intelligence humaine et de la productivité humaine : « Ces 50 billions constituent le marché total de l'IA, bien plus grand que le budget informatique de n'importe quelle entreprise et bien plus grand que le marché logiciel. »

Tout le monde parle d'All in AI, et Cai Jingxin en est un exemple : il résume la stratégie d'Alibaba comme couvrant tous les domaines sauf la couche énergétique, incluant les puces, les infrastructures cloud, les modèles et les applications.

Nous avons principalement ciblé quatre niveaux, mais nous n’entrons pas dans le niveau le plus bas, celui de l’énergie, car l’efficacité énergétique en Chine est élevée et les coûts sont faibles.

Selon Cai Jingxin, ce déploiement presque full-stack découle de l'incertitude future, car personne ne peut actuellement définir avec précision où la valeur finale s'ancrera — que ce soit au niveau des puces, de l'infrastructure cloud ou de la couche modèle. « Nous avons choisi de participer à tous les niveaux, afin d'être présents peu importe où la valeur finale se situera. »

Plus agressifs qu’Alibaba, les géants américains du cloud ont presque entièrement couvert les infrastructures, avec des dépenses en capital combinées de 800 milliards de dollars d’ici 2027, ce que les vendeurs à découvert ont qualifié de « bulle ». Cai Hongxin ne partage pas cette théorie de la bulle et souligne au contraire que les entreprises chinoises doivent augmenter leurs investissements dans les infrastructures.

« Les chiffres d'investissement sont effectivement impressionnants », a déclaré Cai Jingxin. « Nous devons revenir à ce total de 50 billions de dollars pour comprendre pourquoi nous devons rester optimistes. »

En parlant de l'open source, Cai Hongxin a d'abord mentionné la récente décision du gouvernement Trump de suspendre le modèle le plus puissant d'Anthropic, affirmant que c'était précisément la conséquence de « mettre tous ses œufs dans le même panier ». Selon lui, les modèles de Google, OpenAI et Anthropic sont désormais tous fermés, tandis que les entreprises chinoises sont désormais les seules à poursuivre la voie de l'open source.

You cannot truly build trust on the assumption that a third-party government will never act against you.

Voici une version condensée de l'interview de Charlie Cheung :

Question : Alibaba a beaucoup évolué ces dernières années, par exemple dans les réalisations en matière de modèles grands ouverts. Mais beaucoup pensent encore que vous n’êtes qu’une plateforme B2B et B2C. Pouvez-vous nous parler de l’évolution de l’ensemble du groupe ?

Cai Hongxin : Lorsque Alibaba a été fondé en 1999, c'était effectivement une plateforme B2B. L'idée à l'époque était simple : mettre en ligne les petits fabricants et entreprises commerciales chinoises pour leur permettre de vendre en gros à travers le monde. Par la suite, nous avons pénétré le domaine B2C en lançant Taobao, qui est aujourd'hui la plus grande plateforme de commerce électronique de consommation en Chine.

Question : À combien de consommateurs ce service s'adresse-t-il ?

Cai Hongxin : 820 millions de consommateurs chinois, et cette plateforme aide chaque année les entreprises et marques européennes à vendre environ 30 milliards d'euros de marchandises aux consommateurs chinois. Mais l'histoire ne s'arrête pas là ; nous investissons également fortement dans l'IA et le cloud.

Nous avons commencé à investir dans les technologies cloud il y a 17 ans, mais c’était une nécessité. À l’époque, notre activité de commerce électronique générait des volumes massifs de données chaque jour, et si nous avions continué à dépendre des bases de données et des technologies de stockage de tiers, nous aurions fini par remettre tout nos bénéfices aux fournisseurs technologiques. Nous avons donc décidé de développer notre propre technologie propriétaire pour gérer ces données, ce qui a marqué le début de notre activité cloud.

Sur le plan macroscopique, nous investissons pleinement dans l'IA ; la logique est simple.

Si on me demande quelle est la taille du marché de l'IA, je dirais qu'elle est bien plus grande que le budget informatique de n'importe quelle entreprise, et bien plus grande que le marché logiciel. Car l'IA produit fondamentalement de l'intelligence humaine et de la productivité humaine. Aujourd'hui, le PIB mondial dépasse 100 billions de dollars, dont au moins la moitié (50 billions) est liée à la productivité humaine et à l'intelligence humaine : voilà la taille totale du marché de l'IA. Nous devons donc y investir pleinement.

Question : Pensez-vous vraiment que l’IA peut améliorer la productivité ? Beaucoup ont investi beaucoup d’argent sans encore voir de résultats.

Cai Hongxin : De nombreux PDG d'entreprises vous diront que les ingénieurs consomment une grande quantité de jetons et que les coûts augmentent. Mais je veux dire que nous sommes au seuil d'une véritable explosion de productivité.

Chez notre entreprise, certains ingénieurs sont des utilisateurs avancés de l’IA : ils ne se contentent pas de les utiliser pour accomplir leur travail, mais les exploitent également pour explorer de nouvelles applications. Donnez un jouet à un ingénieur, et il en trouvera encore d’autres usages, souvent sans réaliser que l’entreprise paie pour ces consommations — c’est l’état actuel des choses.

Mais au fond de moi, je suis convaincu que cela ressemble davantage à une croyance : la conviction que des unités d'intelligence artificielle créées par l'homme peuvent apporter une valeur ajoutée à l'intelligence humaine. C'est presque une foi ; je ne cherche pas à vous convaincre que cela se produira inévitablement, mais nous y croyons fermement.

Question : En revenant à la stratégie d’Alibaba, sur quelle couche de l’IA investissez-vous le plus : l’infrastructure, les modèles ou les services cloud ?

Cai Hongxin : Nous avons principalement investi dans quatre niveaux, mais nous n'entrons pas dans le niveau le plus fondamental, l'énergie, car l'efficacité énergétique en Chine est élevée et les coûts sont faibles.

Nous sommes véritablement entrés en jeu au niveau du silicium, qui constitue la première couche ; la deuxième couche est l’infrastructure, correspondant à notre activité cloud ; la troisième couche est le modèle, comme Qwen, qui est déjà l’un des modèles open source les plus populaires au monde ; la quatrième couche est l’application, avec notre écosystème complet de vie numérique — e-commerce, livraison de repas, services locaux, voyages, cartographie, etc. — où les capacités d’IA peuvent être directement intégrées pour servir les utilisateurs.

L'avantage de cette approche est que nous ne misons pas sur un seul secteur.

Aujourd'hui, on voit que les entreprises de modèles purs sont très bien évaluées, comme si toute la valeur résidait au niveau des modèles. Mais personne ne peut dire avec certitude où la valeur s’accumulera à l’avenir, sur les cinq à dix prochaines années : au niveau des puces, de l’infrastructure cloud, des modèles ou des applications. Nous avons choisi de participer à tous les niveaux, afin d’être présents peu importe où la valeur se stabilisera finalement.

Question : En ce qui concerne les infrastructures d’IA, lorsque vous voyez un tel niveau d’investissement, pensez-vous qu’il y a une bulle ? Avons-nous vraiment besoin de tant de puissance de calcul ? Après tout, certains modèles sont plus efficaces et n’exigent pas autant de ressources.

Cai Hongxin : Je ne pense pas que ce soit une bulle. Les investissements numériques sont effectivement impressionnants. En se concentrant uniquement sur les géants américains du cloud, les cinq principales entreprises prévoient des dépenses en capital dépassant 800 milliards de dollars l'année prochaine, et pourraient dépasser un billion l'année suivante. Ce niveau d'investissement naturellement suscite des inquiétudes quant à une éventuelle surcapacité.

Mais revenons au marché total de 50 billions de dollars, c’est une raison de rester optimiste.

En Chine, nos investissements dans les infrastructures et la chaîne d'approvisionnement en IA sont en réalité encore insuffisants ; théoriquement, toutes les entreprises chinoises devraient augmenter leurs investissements. Bien sûr, nous n'atteindrons pas le niveau d'investissement des géants américains, mais notre niveau d'investissement est déjà très considérable.

Pourquoi ne pas atteindre le niveau américain ?

Cai Jingxin : Parfois, on est limité par les fonds, selon la quantité de cash-flow libre que l'on peut générer. Heureusement, Alibaba fait partie des rares entreprises disposant d'une activité commerciale électronique fondamentale, qui génère environ 25 milliards de dollars de cash-flow libre par an, permettant de financer nos investissements dans l'IA. Nous sommes donc dans une position relativement favorable.

Question : Les activités de commerce électronique représentent-elles toujours 80 à 85 % du chiffre d’affaires total d’Alibaba ?

Cai Hongxin : Oui, les revenus des plateformes de commerce électronique représentent toujours plus de 80 %, ce qui génère un flux de trésorerie stable nous permettant d'investir dans l'avenir, principalement dans l'IA et le cloud.

Question : Qwen est un modèle open source. Quels sont vos principaux clients et comment les aidez-vous ?

Cai Hongxin : Au cours des dernières semaines, j'ai échangé avec de nombreux cadres dirigeants, PDG et scientifiques en Europe, et le mot le plus fréquemment mentionné ici est « souveraineté ».

Mais qu'est-ce que la souveraineté ?

Posez la question à dix Européens, vous obtiendrez peut-être douze réponses. Pour moi, le cœur réside en deux points.

Premièrement, l'indépendance technologique. Tout le monde craint le risque de type « arrêt instantané » et redoute une dépendance excessive à la technologie d'un pays particulier, qui pourrait fermer l'interrupteur à tout moment. Nous avons vu un exemple concret ces derniers jours.

Deuxièmement, la confidentialité des données. Les gens veulent utiliser les technologies d'IA, mais souhaitent que leurs données leur appartiennent entièrement et soient utilisées dans leur propre environnement, en érigeant un pare-feu pour protéger ces données.

Je pense que le logiciel open source résout précisément ces deux problèmes. Il s'agit fondamentalement de logiciel gratuit que vous pouvez télécharger sur votre propre centre de données, voire sur votre ordinateur portable. À ce stade, il n'y a plus aucun lien avec le fabricant d'origine, et nous ne parvenons même pas à imaginer comment facturer. Cela assure l'indépendance.

Plus important encore, en utilisant un modèle open source, vous pouvez effectuer un entraînement supplémentaire, un fine-tuning et un post-entraînement avec vos propres données, et tout le processus ainsi que toutes les données restent entièrement confidentiels derrière votre pare-feu. Cela est essentiel pour les entreprises européennes.

Mais je tiens à souligner que l'open source n'est pas une solution miracle, ni le seul chemin, mais c'est un moyen réaliste d'atteindre un certain niveau de souveraineté.

Il est intéressant de constater que le mouvement open source est aujourd'hui porté par des entreprises chinoises, tandis que les principaux acteurs américains ont fermé leurs modèles. Ils veulent que vous utilisiez leur API, sans jamais savoir où vont vos données. Lorsque vous discutez avec un chatbot, vos questions et idées les plus privées finissent dans leur pool de données pour continuer à entraîner les modèles, et le flux de ces données vous est complètement opaque.

Question : Pour être honnête, la souveraineté européenne est aujourd’hui une préoccupation majeure ; nous venons tout juste de nous rendre compte de notre dépendance excessive à la technologie américaine. Je reconnais les avantages de l’open source, mais je reste inquiet à l’idée d’être coupé de l’accès aux modèles à l’avenir, ce qui représente un risque considérable pour l’Europe.

Cai Hongxin : Vous avez raison, cette préoccupation ne peut pas être entièrement éliminée. En bref, vous ne pouvez pas vraiment faire confiance au fait que le gouvernement tiers ne fera jamais rien qui vous soit défavorable. Mais le problème est que, maintenant, vous mettez tous vos œufs dans le même panier.

Pourquoi ne pas choisir le deuxième panier et répartir les œufs ? Même si l’Europe pourrait à long terme développer son propre panier, vous avez au moins deux paniers pour l’instant.

Question: C’est vrai. Comment collaborez-vous avec les entreprises allemandes et les aidez-vous ?

Cai Hongxin : Ces entreprises allemandes sont très intéressantes. Sur le marché chinois, elles sont toutes clientes d'Alibaba Cloud. Nous collaborons avec elles dans le domaine de la fabrication, en couvrant les étapes de conception, de test et de contrôle qualité.

Je pense que ce domaine deviendra très important à l'avenir. Actuellement, la plupart des applications d'IA sont soit des produits grand public comme ChatGPT, soit des outils destinés aux programmeurs et aux travailleurs du savoir comme Copilot. Mais à l'avenir, ces entreprises manufacturières auront une grande valeur, car elles ont accumulé des données de haute qualité uniques à leur processus de production, qu'elles peuvent utiliser pour former des modèles dédiés et améliorer leurs processus de fabrication.

Nous collaborons avec des entreprises telles que BMW, Siemens et Bosch. La semaine dernière, j'ai participé au congrès Bosch ConnectedWorld, où ils développent des technologies d'aide à la conduite et de conduite autonome à l'aide de l'IA, nécessitant une grande puissance de calcul.

Beaucoup de choses intéressantes se produisent dans le secteur manufacturier.

Question : Puis-je comprendre ainsi : les restrictions d'exportation américaines sur les puces haut de gamme créent au contraire des opportunités pour vous ?

Cai Hongxin : Vous pouvez le comprendre ainsi. Il existe deux chemins :

Premièrement, ils utilisent directement notre modèle open source et le déployent sur leur propre infrastructure, par exemple dans des centres de données. Toutefois, notre infrastructure a été développée en étroite collaboration avec le modèle, ce qui en fait une solution très efficace pour aider les clients à entraîner leurs modèles. S'ils utilisent notre modèle open source, ils peuvent également acheter de la puissance de calcul auprès de nous ; il existe une relation symbiotique entre le modèle et l'infrastructure. Voilà une voie possible.

Une autre option est que de nombreuses entreprises de plateformes d’inférence émergent actuellement, offrant aux utilisateurs plusieurs choix de modèles. Vous n’êtes pas obligé d’utiliser Qwen ; tant qu’un accord existe entre le fournisseur du modèle et la plateforme, et que les poids sont ouverts dans un environnement privé, les clients peuvent utiliser ces modèles sur ces plateformes.

Question : Posons une question un peu plus philosophique. Que pensez-vous de l’équilibre entre l’IA, les grands modèles linguistiques et l’être humain, voire de l’avenir de l’humanité ? Dans quel état l’humanité se trouvera-t-elle dans les dix prochaines années ?

Cai Jingxin : Aujourd'hui, j'ai discuté avec des collègues de notre bureau de Paris. Nous venons de déménager dans un nouveau bureau, situé au dernier étage d'un bel immeuble. J'ai regardé par la fenêtre et j'ai vu un café, avec un temps magnifique, des gens assis dehors à boire du café et à profiter de la vie.

I pointed out the scene outside the window to my colleague and said, this is the future of AI.

Vous pourriez penser qu’ils boivent un café, s’amusent, comme s’ils ne travaillaient pas, mais en réalité, ils ont déjà déployé des agents pour travailler à leur place. Pendant que vous dormez, les agents travaillent pour vous. Imaginez cette augmentation de productivité : vous avez des « personnes » qui travaillent pour vous 24 heures sur 24, 7 jours sur 7.

Question : Cela ressemble à l'idée de certaines personnes de la Silicon Valley, selon laquelle beaucoup pourraient ne plus avoir besoin de travailler, car des agents intelligents et des robots le feront à leur place.

Cai Hongxin : Je crois que cela libérera inévitablement du temps pour que les gens puissent profiter de la vie, passer du temps avec leur famille et participer à davantage d'activités de loisirs. C'est aussi l'une des raisons pour lesquelles je accorde une telle importance au divertissement en direct. Lorsque les gens passeront moins de temps au bureau, où iront-ils ? Impossible de rester uniquement à la maison ; ils voudront assister à des concerts, regarder des matchs de football ou de basketball.

Question : Les Chinois sont réputés pour leur travail acharné. Les ingénieurs chinois, même avec des agents intelligents et l'IA, travaillent encore longtemps.

Cai Hongxin : Il y aura toujours quelqu'un qui travaille plus dur que les autres, mais je crois que la plupart des gens souhaitent au fond profiter davantage de la vie et passer plus de temps avec leur famille.

Cet article provient du compte officiel WeChat « Tencent Tech », auteur : Su Yang