¿Por qué la ampliación de los spreads de crédito podría ser la próxima advertencia importante? El riesgo de crédito corporativo se está reevaluando al alza. La protección CDX a 5 años está alrededor de 61 puntos base para inversión y aproximadamente 350 para renta variable. Los inversores exigen mayor compensación para asegurarse contra pérdidas de crédito corporativo. Esto no significa que ya se haya producido una crisis de crédito. Los niveles actuales siguen por debajo de los picos de estrés anteriores. Lo que importa es la velocidad y amplitud del movimiento. ¿Por qué esto importa? Los spreads de crédito no son rendimientos de bonos del Tesoro. Una empresa puede beneficiarse de una caída en el rendimiento de los bonos del gobierno y aún así enfrentar un costo de préstamo más alto si su spread de crédito se amplía más rápidamente. La Fed aumentó las tasas 25 puntos base en septiembre hasta el rango del 3,75 % al 4,00 %. El problema mayor son las expectativas de refinanciamiento. Un prestatario que espera obtener dinero más barato podría repentinamente tener que refinanciar a un costo mucho más alto. Al mismo tiempo, los costos energéticos, de flete y otros insumos están presionando los márgenes. Si el flujo de efectivo se debilita mientras el refinanciamiento se vuelve más caro, la cobertura de intereses puede deteriorarse antes de que una empresa deje de hacer un pago. Los datos bancarios dicen algo similar. La encuesta de septiembre de la Fed de Dallas mostró: • La demanda de préstamos cayó de 46,7 a 8,2 • El precio de los préstamos saltó de -3,2 a 25,0 • Los estándares de crédito pasaron de -1,7 a -10,4 • La perspectiva empresarial a 6 meses cayó de 24,2 a -14,8 Los banqueros también esperan un mayor apretamiento en partes del crédito comercial y empresarial inmobiliario. El desempeño actual de los préstamos aún mejoraba. El crédito puede apretarse antes de que aumenten los incumplimientos. Un prestatario puede seguir pagando su préstamo de ayer mientras ya no califica para el refinanciamiento de mañana. La historia muestra este patrón. En 2007, los spreads de crédito se ampliaron antes de que apareciera el daño económico completo. Los recortes de la Fed redujeron las tasas de política, pero la deterioración de la calidad de los prestatarios y los estándares de préstamo más estrictos anularon gran parte de ese alivio. En 2015 y 2016, los spreads se ampliaron fuertemente por temores sobre energía y crecimiento global sin producir una recesión nacional. La ampliación de los spreads es una advertencia, no un resultado garantizado. En 2020, los rendimientos del Tesoro colapsaron mientras las condiciones de financiamiento corporativo se deterioraron drásticamente. Menores rendimientos del Tesoro no significan automáticamente condiciones financieras más fáciles. Una advertencia importante: Los índices CDX se renuevan en nuevas series en septiembre. Los cambios en vencimiento y componentes pueden crear discontinuidades en un gráfico genérico, por lo que el tamaño exacto de este movimiento no debe atribuirse enteramente a una peor fundamentación. Pero la dirección general importa porque las condiciones de préstamo se están volviendo más defensivas al mismo tiempo. Lo que más me preocupa es la combinación: • Inversores en crédito que exigen mayor compensación • Bancos que se vuelven más cautelosos • Costos de refinanciamiento que permanecen altos • Costos operativos que se mantienen elevados Si esto persiste, la siguiente etapa podría ser inversión más débil, reducción de contrataciones, fracasos en el refinanciamiento y eventualmente mayores incumplimientos. El verdadero peligro aquí es si los prestamistas pasan de pedir a los prestatarios que paguen más a decidir que ya no quieren refinanciarlos en absoluto.