Con la expansión de los centros de datos de IA que aumenta la demanda de electricidad, la construcción de plantas nucleares en Estados Unidos vuelve a ganar impulso. Sin embargo, la recuperación de la cadena de suministro de combustible nuclear es más lenta que los proyectos de reactores, con brechas en múltiples etapas: minería de uranio, conversión, enriquecimiento y fabricación de combustible.
La inteligencia artificial calienta los proyectos de energía nuclear con electricidad
Varias empresas tecnológicas de Estados Unidos están firmando acuerdos con desarrolladores de energía nuclear para implementar nuevas generaciones de reactores de agua ligera, reactores pequeños modulares y reactores micro, con el fin de satisfacer la demanda energética a largo plazo de los centros de datos. En junio, la empresa emergente de energía nuclear Antares lanzó el reactor micro Mark-0, convirtiéndose en una de las primeras empresas en lograr avances significativos dentro de los proyectos piloto relacionados del gobierno Trump.
TerraPower, respaldada por Bill Gates, ya ha iniciado la construcción de una central nuclear comercial en Wyoming, y Kairos Power también está avanzando con un proyecto demostrativo en Tennessee. Al mismo tiempo, algunas centrales nucleares cerradas en Michigan, Iowa y Pensilvania planean reanudar sus operaciones; entre ellas, la central nuclear de Three Mile Island reanudará su funcionamiento bajo el nombre de Crane Clean Energy Center para suministrar energía a los centros de datos de Microsoft.
Los eslabones de minería de uranio y transformación aún no se han completado
El informe señala que aproximadamente el 98% del uranio utilizado en los reactores estadounidenses depende de las importaciones. Cameco, el mayor proveedor de uranio de América del Norte, indica que actualmente aún faltan suficientes contratos a largo plazo y financiamiento, lo que ha llevado a la suspensión de algunas minas. La empresa afirma que el proceso desde la exploración hasta la puesta en marcha de una nueva mina generalmente requiere entre 15 y 20 años, un plazo más largo que muchos planes de construcción de reactores.
Según Cameco, aproximadamente el 30% de su capacidad minera en Saskatchewan, Wyoming, Nebraska y Kazajistán sigue cerrada, principalmente en Estados Unidos. La conversión de uranio tampoco se ha recuperado por completo, y muchas instalaciones occidentales aún no utilizan plenamente su capacidad.
La capacidad de consolidación enfrenta mayor presión
En la etapa de enriquecimiento de uranio, actualmente solo existe una instalación operativa en Norteamérica, la de Urenco en Nuevo México, que satisface aproximadamente un tercio de la demanda estadounidense. Urenco anunció en junio un plan de expansión para aumentar la capacidad de esta instalación en casi un 50% para 2036, e incorporar la producción de uranio ligeramente enriquecido (HALEU) para adaptarse a los nuevos reactores.
Sin embargo, los expertos de la industria consideran que este aumento aún no es suficiente para cubrir la demanda futura. LIS Technologies planea poner en funcionamiento nuevas instalaciones en Tennessee antes de finales de 2032. Orano de Francia también está solicitando una licencia federal para construir una planta de enriquecimiento de 5.000 millones de dólares cerca de Oak Ridge.
Antes de 2028, se debe reducir la dependencia de Rusia
El Congreso de Estados Unidos ha decidido prohibir la importación de uranio enriquecido ruso a partir de 2028, y Rusia ha ocupado históricamente una posición dominante en el mercado global de uranio enriquecido. Esto significa que Estados Unidos deberá acelerar la consolidación de su cadena de suministro local en los próximos años. Este año, el Departamento de Energía de Estados Unidos ha otorgado apoyo de 900 millones de dólares a los proyectos de enriquecimiento de Orano, Centrus Energy y General Atomics.
Para aliviar posibles escaseces de combustible, el gobierno de Trump también impulsó la conversión de parte del plutonio de grado armamentístico heredado de la Guerra Fría en combustible para reactores. Los partidarios argumentan que esto ayuda a aliviar la presión sobre el combustible de reactores avanzados; los opositores expresan preocupación por los riesgos ambientales y de seguridad nacional.