A pesar del continuo aumento de los precios, los consumidores estadounidenses siguen gastando sus salarios. Mientras los precios del diésel se acercan a máximos históricos, siguen comprando camionetas; y con el fuerte aumento en los precios de la carne de res, siguen disfrutando de generosas porciones de bistec.
Esto es sin duda una buena noticia para la economía y los mercados, pero Wall Street teme que esta situación sea difícil de mantener. Aunque las ventas al por menor y el gasto de consumo personal continúan creciendo, el nivel de endeudamiento de los consumidores también está aumentando simultáneamente. Al mismo tiempo, los precios del petróleo persistentemente altos y los rendimientos crecientes de los bonos del Tesoro estadounidense han afectado negativamente el ánimo del consumidor. El índice preliminar de confianza del consumidor publicado por la Universidad de Michigan el viernes cayó a su nivel más bajo en cinco meses, mientras que las expectativas de inflación siguieron aumentando.
Todo esto ha aumentado la preocupación en Wall Street de que este auge del consumo esté a punto de terminar, retirando así un pilar fundamental que ha sustentado a los mercados accionarios estadounidenses cerca de sus máximos históricos.
Eric Clark, CIO de Accuvest Global Advisors, dijo: "Los consumidores no pueden soportar aumentos de precios para siempre. En la mayoría de los casos, el crecimiento de los salarios no sigue el ritmo de la inflación que experimentamos, lo que obliga a los consumidores a tomar decisiones difíciles."
A medida que se acerca la temporada de resultados, los inversores y estrategas se centran en la situación del consumidor. Cuando los grandes bancos comiencen a publicar sus resultados esta semana, prestarán especial atención a los datos de gasto con tarjetas de crédito; a medida que se acerca la temporada de compras navideñas, también se seguirá de cerca la orientación de los minoristas sobre las perspectivas de ventas futuras.
El estratega de inversiones de Bank of America, Tom Hainlin, dijo: "Estamos buscando signos de fatiga del consumidor. ¿Acabarán los precios continuos de alimentos y gasolina por sobrecargar a los consumidores?"
El sentimiento general en Wall Street es bajista, y los analistas continúan reduciendo las expectativas de ganancias para los sectores de bienes de consumo no esenciales y esenciales. Al inicio del año, la inflación provocada por aranceles y el aumento brusco de los precios del petróleo ya habían llevado a los analistas a ajustar sus previsiones; recientemente, los aumentos de tasas de la Reserva Federal y el fuerte repunte de los rendimientos de los bonos del Tesoro estadounidense han elevado aún más los costos de endeudamiento, lo que ha llevado a una nueva reducción de las expectativas.
Según los datos recopilados, los inversores actualmente esperan que los sectores de bienes de consumo no esenciales y bienes de consumo esenciales experimenten un crecimiento negativo en las ganancias, por primera vez desde finales de 2024. Se espera que ambos sectores reduzcan aproximadamente el 30% del crecimiento esperado de las ganancias del S&P 500 en 2026.
Señal negativa
Aunque ambos sectores mencionados representan solo el 13% del peso del S&P 500, su debilidad se considera una señal preocupante debido a la importancia del consumidor para la economía estadounidense. Una reducción significativa en el gasto de las familias durante las fiestas en artículos costosos que normalmente se compran con tarjeta de crédito, como bañeras de hidromasaje, se considerará una señal de alerta temprana de una desaceleración general en el gasto de consumo.
Gina Martin Adams, estratega de mercado principal de HB Wealth Management, dijo: "Los consumidores podrían mostrar una debilidad extremadamente pronunciada, lo que erosionaría la confianza del mercado en la economía en general. Ese impacto sería suficiente para cambiar la situación."
Sin embargo, ella considera que, dado que los datos recientes sobre gasto de consumo y crecimiento salarial siguen siendo sólidos, este escenario es poco probable que ocurra temporalmente. Pero señala que el problema se manifestará primero en una reducción de la demanda de bienes duraderos comprados a crédito.
“Desde refrigeradores, muebles, automóviles hasta viviendas,” dijo Martin Adams, “estas categorías de bienes duraderos más sensibles a las tasas de interés reflejan mejor la debilidad del consumidor.”
Caída en las ventas del Big Mac
En McDonald's, las ventas de Big Mac están disminuyendo, y las acciones de la empresa han caído un 23% este año, en camino de registrar el peor desempeño anual desde 2002.
Anthony Saglimbene, estratega de mercado principal de Ameriprise Advisor Services, dijo: "Todos los bienes que deben transportarse en camión están aumentando de precio."
Los inversores ya han comenzado a posicionarse con anticipación y a retirar masivamente del sector de bienes de consumo esenciales y del sector de bienes de consumo no esenciales. Desde principios de este año, ambos sectores han subordinado al índice S&P 500.
Thomas Martin, gerente senior de cartera de Globalt Investments, dijo: “Muchos, incluyéndonos a nosotros, originalmente pensamos que los consumidores no podrían aguantar, pero la intensidad del gasto actual sigue siendo sorprendente.” Actualmente tiene una ligera subponderación en el sector de consumo y prefiere empresas como Costco y Casey’s con una base de clientes estable, en lugar de fabricantes de bienes de consumo.
Ross Mayfield, analista de estrategia de inversión de Baird, dijo: "Creo que las dificultades de consumo reflejadas en el mercado de acciones podrían ser más graves de lo que sugieren los datos económicos."
La pregunta pendiente es si la debilidad del consumo afectará finalmente al mercado en su conjunto, en un entorno actual dominado por la ola de inversión en IA. Los analistas esperan un crecimiento de las ganancias del 25% en el tercer trimestre, impulsado principalmente por las grandes empresas tecnológicas y el aumento de los precios del petróleo que impulsa las ganancias del sector energético.
Mayfield indicó que esto convierte al mercado actual en un período histórico especial. Normalmente, los mercados accionarios estadounidenses dependen del consumo para impulsar el crecimiento de las ventas y la mejora de los márgenes, pero esta subida alcista está siendo impulsada principalmente por el sector tecnológico. Al mismo tiempo, el problema de la falta de amplitud de mercado está empeorando. La semana pasada, el S&P 500 alcanzó un récord histórico, pero solo aproximadamente un tercio de sus componentes se encontraban por encima de las medias móviles de 50 y 100 días.
“Cuanto más concentrado esté el mercado, más fácil será que se vea afectado por problemas en un solo eslabón,” dijo Mayfield, advirtiendo a los inversores que no ignoren el hecho de que la historia del consumo se está enfriando. “Si el consumo tiene problemas, el mercado caerá.”