Japón está a meses de quedarse sin itrio, un metal crítico afectado por los controles de exportación de tierras raras de China. Tokio ha pedido al gobierno de EE. UU. y a empresas estadounidenses de primera línea que ayuden a persuadir a Pekín para que relaje los controles, según personas familiarizadas con el asunto en Washington y Tokio. Estos controles amenazan con interrupciones graves en las industrias automotriz, de defensa y de chips globales, incluyendo cierres de fabricación. Funcionarios del gobierno japonés y ejecutivos de casas comerciales dijeron que podrían surgir escaseces tan pronto como al final de este año, a menos que Pekín cambie de rumbo o que los aliados occidentales encuentren sustitutos o reservas adicionales.
En los últimos meses, Washington ha instado a China a aumentar el suministro de tierras raras, incluido el itrio, a Estados Unidos y sus aliados. El itrio es un metal resistente al calor esencial para la fabricación de vehículos, motores de aviones y semiconductores. Las cadenas de suministro de defensa de EE. UU. dependen de componentes fabricados en Japón que contienen itrio. Las escaseces de itrio se han convertido en el mayor problema para los grupos de materiales de Japón. Los fabricantes utilizan itrio para recubrir motores y cámaras de grabado por plasma para la fabricación de chips.
Las evaluaciones de precios de Argus colocan los precios del óxido de itrio fuera de China en $1.150 por kilogramo, un aumento de 179 veces en comparación con hace dos años. Argus fijó el precio en China en $9 por kilogramo. Un funcionario del gobierno japonés dijo que las reservas estaban disminuyendo y que los esfuerzos para reducir el consumo de tierras raras tenían límites. El funcionario señaló que el plazo era de meses, no años, y expresó preocupación por cómo mantener los suministros el próximo año. El funcionario advirtió que ignorar el problema crearía un riesgo sistémico para la economía mundial, pero dijo que una acción inmediata de todos evitaría el problema.
China domina las cadenas de suministro de minería y procesamiento de tierras raras y ha utilizado ese apalancamiento en respuesta a la guerra comercial del presidente de EE.UU., Donald Trump. China también fortaleció los controles de exportación contra Japón en respuesta a los comentarios del primer ministro Sanae Takaichi el año pasado sobre una amenaza existencial para Japón derivada de un conflicto por Taiwán. Los comentarios de Takaichi indignaron a Beijing.
Funcionarios de EE. UU. y Japón han mantenido numerosas reuniones sobre la escasez de itrio. Funcionarios del Departamento de Energía de EE. UU. y del ministerio de Industria de Japón convocaron un grupo de respuesta rápida para minerales críticos el mes pasado en Washington. La reunión tuvo lugar dos semanas antes de que Trump recibiera al líder chino Xi Jinping en la Casa Blanca. El gobierno japonés explicó la gravedad de la situación, esperando que las empresas estadounidenses afectadas también presionaran a Washington para plantear preocupaciones a Beijing.
Estados Unidos ha expresado su preocupación de que China no cumpla con la promesa de aliviar los controles sobre las tierras raras bajo el tregua comercial alcanzada en octubre pasado. China reiteró la promesa tras la reunión entre Trump y Xi en Beijing en mayo, incluyendo el compromiso de abordar las preocupaciones de EE.UU. sobre la cadena de suministro relacionadas con el itrio. Un alto funcionario estadounidense dijo el mes pasado que China estaba cumpliendo dos tercios de sus compromisos con respecto a las tierras raras hacia EE.UU. El funcionario afirmó que China permite a Japón adquirir solo lo mínimo indispensable para satisfacer sus necesidades.
Funcionarios estadounidenses han informado a Pekín que EE. UU. no exportará motores de avión necesarios para el Comac C919 debido a la escasez de itrio, que ha limitado la producción. El C919 es el primer avión comercial fabricado en China. El itrio es esencial para fabricar turbinas. China acordó comprar 200 aviones Boeing cuando Trump visitó Pekín en mayo. Sin embargo, el acuerdo aún no se ha completado, en parte debido a complicaciones relacionadas con minerales críticos. Erin Browne, la principal funcionaria del Tesoro estadounidense para asuntos internacionales, dijo que las tierras raras son esenciales para producir aviones y motores de avión Boeing. Browne afirmó que la exportación de motores también requiere acceso a tierras raras.
El ministerio de Economía de Japón y el Tesoro de EE. UU. se negaron a comentar específicamente sobre el itrio. El Tesoro lidera las negociaciones comerciales con China. Un funcionario senior del Tesoro dijo que el acceso confiable a minerales críticos es esencial para la seguridad económica y nacional de EE. UU. El funcionario señaló que las restricciones a las exportaciones que interrumpen el suministro de minerales críticos son una preocupación seria. La embajada de China en EE. UU. no respondió a una solicitud de comentario.
Gracelin Baskaran, jefa del programa de seguridad de minerales críticos en el Center for Strategic and International Studies en Washington, describió la alarma de Japón como justificada. Baskaran dijo que Japón probablemente tendría que sufrir por el momento.
Japón enfrenta una escasez de itrio mientras China restringe los controles de exportación de tierras raras
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Resumen
Japón enfrenta una creciente escasez de itrio mientras China restringe los controles de exportación de tierras raras, alarmando al índice de miedo y codicia entre los operadores. El itrio, esencial para vehículos, motores de aviones y semiconductores, ha visto cómo los precios de su óxido fuera de China aumentaron 179 veces en dos años. Japón ha recurrido a EE.UU. en busca de ayuda, pero se informa que Pekín está limitando los suministros. EE.UU. ha presionado por relajar las restricciones, pero los resultados no están claros. La crisis pone de manifiesto los riesgos en las cadenas de suministro en los sectores automotriz, defensa y de chips. Se aconseja a los operadores que mantengan un ojo en las altcoins para observar cómo cambia el sentimiento del mercado.
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