Un total de 500 BTC, valorados en aproximadamente $35 millones, se movieron en la cadena el 24 de marzo tras casi una década de inactividad. Los fondos pertenecían al cultivador irlandés de cannabis condenado Clifton Collins, cuya fortuna de 6.000 BTC se consideraba perdida permanentemente desde 2017.
Pero esto no fue una ballena misteriosa que despertaba de su letargo: fue una operación de aplicación de la ley. La Oficina Irlandesa de Activos Delictivos (CAB) trabajó con Europol para acceder al monedero y transferir el bitcoin a Coinbase.
Un tesoro escondido en una caja de caña de pescar
Collins, originario de Dublín, trabajó como guardia de seguridad y apicultor antes de dedicarse al cultivo de cannabis. Compró la mayor parte de su bitcoin en 2011 y 2012, cuando los precios aún estaban en dígitos unitarios. Financió las compras con los ingresos de las operaciones de cultivo de cannabis que llevó a cabo en múltiples condados irlandeses durante más de una década.
A medida que aumentaba el valor de sus tenencias, Collins distribuyó 6.000 BTC equitativamente en 12 monederos, asignando 500 BTC a cada uno. Imprimió las claves privadas en una hoja A4 y las guardó en una funda de caña de pescar en su casa de Galway.
Collins fue arrestado en 2017 después de que la policía encontrara cannabis en su automóvil durante un alto en el tráfico. Su propietario luego desalojó la propiedad de alquiler, enviando todos los bienes a un vertedero. El estuche para la caña de pescar —y la única copia de las claves privadas— probablemente fue incinerado. Collins más tarde afirmó que un robo en su hogar también pudo haber jugado un papel en la pérdida.
La Corte Superior de Irlanda ordenó la confiscación del bitcoin en 2020, pero con las claves perdidas, CAB no pudo hacer más que esperar. En el momento de la incautación, los 6.000 BTC valían aproximadamente €53 millones. Desde entonces, su valor ha aumentado a aproximadamente €360 millones.
BeInCrypto informó sobre la fortuna en bitcoin perdida de Collins en febrero de 2020, cuando se creía ampliamente que las claves habían desaparecido para siempre.
¿Cómo lograron abrir el monedero?
Ni CAB ni Europol han revelado la técnica específica utilizada. Europol declaró únicamente que proporcionó “experiencia técnica y recursos de descifrado de alta complejidad” durante la operación.
El uso de la palabra “descifrado” por parte de Europol ofrece una pista, pero deja espacio para más de una interpretación. Una posibilidad es que Collins almacenara sus claves en un archivo de monedero cifrado con una contraseña débil. En ese caso, los investigadores podrían haber simplemente forzado la contraseña mediante fuerza bruta: un trabajo de descifrado clásico.
Otro escenario es que Collins generó los 12 pares de claves utilizando la misma herramienta defectuosa. Un generador de números aleatorios débil podría producir salidas predecibles, permitiendo a los investigadores reconstruir las claves. Eso técnicamente sería criptoanálisis en lugar de descifrado, pero los comunicados de prensa de las fuerzas del orden a menudo confunden esta distinción.
Se informa que los investigadores están optimistas de que la técnica utilizada en este monedero puede aplicarse a todos los demás. Si tiene éxito, el estado irlandés recuperaría los 6,000 BTC completos, una incautación que superaría con creces cualquier otro activo que CAB haya vendido nunca.