Autores originales: Amrith Ramkumar, Dylan Tokar, Gina Heeb, The Wall Street Journal
Traducido por: Luffy, Foresight News
La semana pasada, durante el Foro Económico Mundial de Davos, Brian Armstrong, director ejecutivo de la mayor plataforma de criptomonedas de Estados Unidos, Coinbase, estaba tomando un café con el ex primer ministro británico Tony Blair, cuando de repente Jamie Dimon, director ejecutivo de JPMorgan, se acercó y interrumpió la conversación entre ambos.
«Estás diciendo tonterías», dijo Jamie Dimon señalando directamente la cara de Brian Armstrong. El banquero, cético con las monedas digitales desde hace tiempo, había calificado anteriormente al bitcoin como una estafa.
Según informes de fuentes confiables, la esencia del mensaje de Jamie Dimon era que Brian Armstrong dejara de difundir declaraciones falsas en la televisión. Pocos días antes, Brian Armstrong había acusado públicamente en varios programas de televisión empresarial de que el sector bancario intentaba obstaculizar una legislación destinada a establecer un nuevo marco regulatorio para los activos digitales.
Este enfrentamiento frontal choca con los objetivos originales del Foro de Davos, que busca fomentar la cooperación entre líderes globales.
A medida que las criptomonedas se integran rápidamente en la corriente principal financiera estadounidense, los grandes de Wall Street finalmente han reconocido la amenaza que representa este sector. Aunque las instituciones bancarias ya han aceptado algunas aplicaciones de las criptomonedas, como ofrecer servicios para las inversiones en bitcoin de sus clientes o utilizar activos digitales para mejorar la eficiencia en transferencias de fondos, han trazado una línea clara cuando las criptomonedas tocan su negocio central, es decir, los depósitos personales.
Actualmente, el sector bancario y Coinbase tienen una divergencia fundamental en un tema clave: si las casas de intercambio de criptomonedas tienen derecho a pagar a los usuarios que poseen tokens digitales un rendimiento habitual. Estas recompensas, denominadas así, consisten en pagar a los poseedores de monedas estables una tarifa continua, con una tasa de interés del 3,5 % aproximadamente.
El director ejecutivo de Bank of America, Brian Moynihan, y el director ejecutivo de JPMorgan Chase, Jamie Dimon.
La banca considera que los tipos de interés que las plataformas de criptomonedas pagan a sus usuarios son esencialmente similares a los intereses que generan los depósitos bancarios. Sin embargo, los tipos de interés de los depósitos a la vista en los bancos suelen ser inferiores al 0,1%, muy por debajo de los niveles de rendimiento ofrecidos por las criptomonedas. Por esta razón, la banca teme que los consumidores trasladen grandes volúmenes de dinero al mercado de criptomonedas. Afirman que esta tendencia podría causar un grave impacto en los bancos comunitarios y afectar al desarrollo de los préstamos empresariales. Por su parte, Brian Armstrong y otros profesionales del sector de las criptomonedas sostienen que el mercado debe regirse por el principio de libre competencia, y que la banca puede hacer frente a las monedas estables aumentando los tipos de interés de los depósitos o entrando directamente en el negocio de las monedas estables.
La legislación, denominada "Ley Clarity", podría transformar el futuro del sector de los servicios financieros cotidianos, abarcando áreas clave como depósitos bancarios, pagos electrónicos, entre otros.
Según informes de fuentes conocedoras del asunto, la Casa Blanca planea reunir el lunes a grupos del sector bancario y de criptomonedas con el fin de facilitar un acuerdo mutuo. Se espera que David Sacks, especialista en inteligencia artificial y criptomonedas del gobierno de Trump, asista a la reunión. Algunas fuentes indican que Kara Calvert, directora de políticas de Coinbase en Estados Unidos, también está incluida en la lista de asistentes.
Brian Armstrong, de 43 años, cofundó Coinbase en 2012 y ha liderado durante años el sector de las criptomonedas en su búsqueda de legalización y reconocimiento por parte del mercado general. Como director de una empresa con un valor de mercado de aproximadamente 550.000 millones de dólares, Armstrong tiene una voz muy influyente en los debates políticos relacionados con la industria, como el actual conflicto legislativo en Washington. "Mejor no tener una ley que tener una mala", escribió Armstrong en la plataforma social X el día antes de que un comité del Senado planeaba votar un borrador de ley. Si se hubiera aprobado, la propuesta habría prohibido esencialmente que empresas como Coinbase pagaran rendimientos a sus clientes o habría supuesto una pérdida de decenas de miles de millones de dólares para la empresa. Pocas horas después, la votación fue repentinamente pospuesta, causando un gran revuelo en todo el sector financiero.
"La situación actual se interpreta con más frecuencia como un enfrentamiento entre Coinbase y el sector bancario, más que como un choque entre toda la industria de las criptomonedas y los bancos", dijo Ron Hammond, director de políticas y promoción de Wintermute, una reconocida firma de negociación por algoritmos en criptomonedas.
La contraofensiva de Brian Armstrong no terminó con su publicación en la plataforma X el 14 de enero. En entrevistas posteriores a la televisión, reiteró su postura, afirmando a Bloomberg que los abogados de los bancos estaban "moviéndose por todas partes, tratando de eliminar a competidores", y acusó a la banca de "utilizar los depósitos de los clientes para conceder préstamos sin su autorización real". Según fuentes informadas, estas declaraciones también le provocaron varios encuentros incómodos cara a cara con varios directivos ejecutivos de bancos en el Foro de Davos.
«Si quieres hacer negocios bancarios, obtén directamente una licencia bancaria», dijo Brian Moynihan, director ejecutivo de Bank of America, la semana pasada durante una reunión de 30 minutos con Brian Armstrong en el centro principal de congresos de Davos. La reunión mantuvo un ambiente relativamente amistoso, aunque la conversación siempre resultó un tanto tensa.
El tiempo que el CEO de Citigroup, Jane Fraser, dedicó a escuchar a Brian Armstrong fue de menos de un minuto. Coinbase es cliente de Citigroup y JPMorgan Chase, y además mantiene relaciones comerciales con varias otras entidades bancarias.
El director ejecutivo de Bank of America, Charlie Scharf, ni siquiera quiso dedicar un minuto. Cuando Brian Armstrong se acercó主动地 para iniciar una conversación, Charlie Scharf respondió claramente que no había nada que hablar entre ambos. Este intercambio tuvo lugar mientras Jamie Dimon, el anterior jefe de Charlie Scharf, estaba cerca.
Determinado a "sustituir a los bancos tradicionales"
Brian Armstrong se graduó en la Universidad Rice de Houston, donde se especializó en Economía y Ciencias de la Computación. Fue uno de los primeros partidarios de la idea de las monedas digitales y de la tecnología blockchain subyacente. Leyó el documento técnico original de Bitcoin publicado en 2008 por la figura misteriosa Satoshi Nakamoto, y en 2011, mientras trabajaba en Airbnb, tuvo dificultades para realizar transferencias a América del Sur.
Estas experiencias sentaron las bases para que fundara Coinbase. En aquel momento, muchos inversores deseaban participar en criptomonedas, pero enfrentaban un problema fundamental: no existían plataformas especializadas para almacenar activos digitales. Coinbase fue creado precisamente para resolver este problema. Y cuando algunos clientes desearon comerciar con bitcoins, más allá de simplemente almacenarlos, Coinbase evolucionó naturalmente hacia una plataforma de intercambio de criptomonedas.
El punto de partida de Coinbase fue un pequeño apartamento en San Francisco, que también fue la primera oficina de la empresa. En 2017, tras la partida de otro cofundador, Brian Armstrong se convirtió sin duda alguna en el líder indiscutible de la empresa.
Varios excompañeros que fueron entrevistados anteriormente por el Wall Street Journal describieron que Brian Armstrong es tímido y, a veces, incluso tiene dificultades para comunicarse fluidamente con algunos empleados, mostrándose incómodo cuando reprende a sus subordinados. Algunos exempleados lo describieron como si su estilo fuera similar al de los vulcanos en Star Trek, una raza alienígena conocida por su frialdad, autocontrol y supresión de emociones.
En 2014, el director ejecutivo de Coinbase, Brian Armstrong, pronunció un discurso en el escenario de la conferencia TechCrunch Disrupt Europa (edición de Londres).
Sin embargo, Brian Armstrong nunca ha mostrado el más mínimo recelo respecto a la visión de desarrollo de Coinbase. Él ha posicionado a Coinbase como empresa referente para impulsar la integración de las criptomonedas en el mercado principal de Estados Unidos. Hoy en día, los servicios de Coinbase abarcan múltiples áreas, entre ellas, pagos electrónicos, operaciones con acciones, comercio de materias primas y mercados de predicción.
«Nuestro objetivo final es convertirnos en una alternativa a los bancos tradicionales en la mente de la gente.» Dijo el año pasado en una entrevista en Fox Business, «Queremos crear una aplicación financiera superpoderosa que ofrezca a los usuarios diversos servicios financieros.»
Con la continua expansión de su imperio empresarial, Brian Armstrong invirtió millones de dólares para crear el equipo más grande de lobby del sector de las criptomonedas. Tras varias oleadas de auge y caída en la industria de las criptomonedas, Coinbase se cotizó oficialmente en abril de 2021, alcanzando una capitalización de mercado de más de 100.000 millones de dólares, y el valor de las acciones personales de Brian Armstrong llegó a unos 13.000 millones de dólares.
En 2021, los empleados de Coinbase abrieron champán afuera de la bolsa NASDAQ en Nueva York para celebrar la cotización de la empresa.
Tras superar la crisis de colapso de la industria en 2022 y resistir la presión regulatoria del gobierno de Biden en 2023, Brian Armstrong comenzó a lanzar su contraofensiva y poco a poco fue encontrando su propia manera de expresarse. Este gerente que solía preferir llevar auriculares y escribir código en la oficina, y que no deseaba hacer discursos públicos, se ha convertido ahora en un firme defensor del sector de las criptomonedas en Washington, mientras que la actitud de Washington hacia las criptomonedas está a punto de cambiar de forma radical.
Coinbase ha invertido unos 75 millones de dólares en las elecciones presidenciales estadounidenses de 2024 a través de una serie de comités de acción política superiores (Super PAC), con el objetivo de oponerse a candidatos que muestren escepticismo hacia las monedas digitales. Además, la empresa ha creado organizaciones de base para obtener el apoyo público a leyes relacionadas con las criptomonedas. El comité de acción política anunció esta semana que su fondo actual asciende a 193 millones de dólares.
La victoria de Trump en las elecciones de 2024 ha abierto una ventana de oportunidad esperada durante diez años para que Brian Armstrong logre avances políticos. Él ha elogiado a Trump por inaugurar "el amanecer de una nueva era para las criptomonedas" y asistió al "Festival de Criptomonedas" celebrado durante la toma de posesión de Trump, evento al que también acudió Snoop Dogg. Ahora, al menos cada dos meses, este ejecutivo deja de lado su habitual camiseta y chaqueta negra para vestir de forma formal y visitar el Capitolio estadounidense.
«En Estados Unidos, Coinbase se encuentra a la vanguardia en todos los asuntos relacionados con las monedas cifradas», afirmó Anthony Scaramucci, fundador de SkyBridge Capital y inversor a largo plazo en criptomonedas.
El verano pasado, Trump firmó la Ley Genius, que abrió el camino para que muchas empresas emitieran monedas estables, y esta ley impulsó directamente el rápido crecimiento del negocio de las monedas estables. La ley prohíbe que los emisores de monedas estables paguen intereses directamente a los usuarios, pero no impone restricciones a las casas de intercambio como Coinbase ni a terceros. Los grupos bancarios han visto este vacío como un agujero legal, lo que ha provocado directamente el intenso debate en torno al proyecto de ley Clarity.
Larga trayectoria legislativa
La Cámara de Representantes de Estados Unidos aprobó el año pasado su propia versión de la Ley Clarity, pero se considera muy difícil avanzar con dicha ley en el Senado, en parte debido a las diferencias entre los senadores sobre las normas regulatorias que deberían seguir las empresas de criptomonedas. El Comité Agrícola del Senado, que tiene a su cargo legislar sobre cuestiones relacionadas con la Comisión de Comercio de Futuros de Mercancías (CFTC), aprobó el jueves pasado el borrador de su versión de la ley. Finalmente, los senadores deberán impulsar la aprobación de una versión específica en todo el Senado y luego negociar con la Cámara de Representantes para resolver las diferencias entre ambas versiones.
Según informes de fuentes conocedoras del asunto, Brian Moynihan le transmitió a Brian Armstrong la idea central de que, si empresas de criptomonedas como Coinbase desean ofrecer servicios similares a los depósitos, la banca en general considera que estas empresas deberían estar sujetas a las mismas regulaciones que los bancos tradicionales. Instituciones reguladoras como la Reserva Federal de Estados Unidos y la Oficina del Inspector General de Bancos examinan con rigor la situación de riesgo de los bancos, revisan periódicamente sus operaciones y establecen reglas claras sobre la dotación de capital para sus actividades de préstamos e inversiones.
"El debate en torno a las recompensas de ingresos es una excepción en nuestra relación con el sector bancario. Mantenemos colaboraciones estrechas con múltiples bancos y ya hemos anunciado varios planes de cooperación", afirmó Faryar Shirzad, jefe de políticas de Coinbase.
Coinbase ha establecido una exitosa colaboración con el emisor de monedas estables Circle, mediante la cual obtiene importantes ingresos por comisiones del negocio de la popular moneda estable USDC. A diferencia de otras empresas del sector de las criptomonedas, gracias a esta colaboración exclusiva, Coinbase ofrece a ciertos poseedores de USDC una recompensa del 3,5 % por sus ahorros. La empresa afirma que estas medidas de incentivo ayudan a atraer usuarios y ofrecen a los consumidores más opciones en un entorno en el que los tipos de interés de las cuentas corrientes bancarias son muy bajos.
"No hay ninguna razón para prohibir pagar intereses a los consumidores", dijo Brian Armstrong en una entrevista con el Wall Street Journal el año pasado.
Brian Armstrong habla con los medios en Capitol Hill
A medida que la Ley Clarity se acercaba a la votación en el Congreso, la banca comenzó a desarrollar intensas campañas de lobby en segundo plano. Citando una estimación gubernamental, advirtieron a los senadores que aproximadamente 6,6 billones de dólares en depósitos del sistema financiero tradicional podrían verse desviados hacia el mercado de criptomonedas. Este lobby tuvo un efecto notable, y en el borrador de la ley de casi 300 páginas aparecieron varias disposiciones y posibles enmiendas que Brian Armstrong consideró perjudiciales para la industria de las criptomonedas. Inmediatamente retiró su apoyo a la ley, y horas más tarde, el senador republicano de Carolina del Sur y presidente de la Comisión Bancaria del Senado, Tim Scott, anunció la cancelación de la votación.
Según informes de fuentes conocedoras del asunto, Brian Armstrong ha propuesto una solución para el actual impasse. Le propuso a Brian Moynihan la creación de una nueva categoría de emisores de monedas estables, que podrían recibir autorización para pagar recompensas de rendimiento a los usuarios si cumplen con estándares regulatorios más estrictos. Esta propuesta permitiría, en teoría, una competencia justa entre el sector bancario y Coinbase en el negocio de las monedas estables. Otras fuentes han sugerido alternativamente prohibir la mayoría de los pagos de recompensas de rendimiento, permitiendo solo exenciones muy limitadas para empresas como Coinbase.
Cualquier avance en una solución no puede lograrse sin el apoyo de Brian Armstrong.
«Hoy en día, el destino de esta ley se considera que está en manos de Coinbase», afirmó Hilary Allen, profesora de derecho en la Universidad de Estados Unidos y experta en derecho de valores, quien también se muestra escéptica sobre las monedas virtuales. «Realmente es sorprendente».