Los mayores bancos de China han descubierto un truco ingenioso: pagar más a los clientes por mantener sus dólares, luego usar esos dólares para comprar bonos del Tesoro de EE.UU. Es gestión de activos y pasivos disfrazada como diplomacia financiera, y está reconfigurando los flujos de capital entre las dos economías más grandes del mundo.
Los depósitos en divisas extranjeras en China aumentaron a 1.18 billones de dólares al final de julio, un salto del 17,9% interanual. Esa pared de dólares, alimentada por superávits comerciales récord, necesitaba un destino. La deuda del gobierno estadounidense, con rendimientos por encima del 4,7%, resultó ser un destino bastante atractivo.
La jugada de la tasa de depósito
Durante años, los cinco principales bancos estatales de China mantuvieron las tasas de depósito en dólares limitadas al 2,8%, un límite que había estado vigente desde 2023. Eso cambió en junio, cuando los bancos comenzaron a ofrecer tasas superiores al 3% para saldos que superaran los $50,000.
Las matemáticas tenían sentido para los depositantes. Las tasas de depósito en yuanes en los principales bancos estatales se sitúan en solo el 0,95%. Colocar tu dinero en dólares a más de tres veces esa tasa no requiere un título en finanzas para apreciarlo.
Para los bancos, esos depósitos generaron un nuevo problema: qué hacer con todos esos dólares. Los activos seguros domésticos denominados en moneda extranjera son escasos en China. Fuentes bancarias han descrito la situación como algo que se asemeja a una “hambruna” de opciones domésticas seguras, lo que empujó naturalmente a los bancos hacia el mercado de bonos más profundo y líquido del planeta.
¿Por qué tesoros, por qué ahora
El rendimiento del bono del Tesoro de EE. UU. a 10 años aumentó más de 30 puntos básicos hasta el 4,76% desde principios de junio, impulsado por preocupaciones persistentes sobre la inflación y una perspectiva de crecimiento más optimista en EE. UU. Para los bancos chinos que mantienen depósitos en dólares que pagan poco más del 3%, comprar bonos del Tesoro al casi 4,8% genera un margen favorable.
El momento es notable porque las autoridades chinas habían instado previamente a los bancos a limitar las compras de bonos del Tesoro amid tensiones geopolíticas y de mercado más amplias. Pero la ola actual de compras tiene un carácter diferente al de episodios anteriores que atrajeron la atención regulatoria.
La diferencia clave: estas compras se financian con depósitos en dólares de los clientes, no con la conversión de yuanes a dólares. Cuando los bancos convierten yuanes para comprar activos extranjeros, ejercen presión a la baja sobre la moneda nacional y generan alertas en el Banco Popular de China. Cuando simplemente despliegan dólares que los clientes depositaron voluntariamente, la óptica política es completamente distinta.
Esta estructura también significa que la compra no debilita directamente el yuan. Si acaso, al brindar un incentivo a los titulares de dólares para mantener sus fondos en el sistema bancario en lugar de transferirlos al extranjero, ayuda a estabilizar la liquidez de dólares en el interior.
La imagen más grande
El hecho de que el superávit comercial de China siga generando enormes entradas de dólares hace que esta dinámica sea autoreforzante. Mientras los exportadores chinos sigan ganando más dólares de los que la economía puede absorber internamente, esos dólares deben depositarse en algún lugar seguro y líquido. Los bonos del Tesoro encajan mejor que casi cualquier otra opción.
La diferencia entre un depósito en yuanes al 0,95% y un bono del Tesoro al 4,76% es simplemente demasiado amplia como para que los bancos la ignoren, independientemente de las sensibilidades regulatorias.