Investigadores de la Universidad de Cambridge han completado el primer ensayo clínico humano de un componente de vacuna diseñado íntegramente por inteligencia artificial. El ensayo de fase 1, que involucró a 39 voluntarios sanos, demostró que el antígeno creado por IA fue seguro y capaz de generar respuestas inmunitarias contra no solo el SARS-CoV-2, sino también contra el SARS y los coronavirus de murciélagos que aún no han saltado a humanos.
Cómo un algoritmo construyó un antígeno mejor
El proyecto fue dirigido por el profesor Jonathan Heeney del Laboratorio de Zoonosis Virales de Cambridge y DIOSynVax (DVX) Ltd, una empresa derivada enfocada en vacunas diseñadas computacionalmente. Su sistema de inteligencia artificial ingiere datos de secuencias genéticas de la vigilancia global de coronavirus, leyendo esencialmente los planos moleculares de cada cepa conocida de Sarbecovirus que circula en animales y humanos.
A partir de esos datos, el modelo de aprendizaje automático identifica características conservadas, los elementos estructurales que permanecen estables entre diferentes cepas, incluso a medida que los virus mutan. En lugar de dirigirse a las partes del virus que cambian rápidamente, la IA se enfoca en las partes que permanecen iguales.
La salida es lo que el equipo denomina un “superantígeno”, una única proteína sintética diseñada para entrenar al sistema inmunológico a reconocer una amplia familia de coronavirus, en lugar de solo una variante específica.
Los 39 voluntarios en el ensayo eran adultos sanos de entre 18 y 50 años. Los datos del ensayo se recopilaron entre diciembre de 2021 y septiembre de 2023, y los resultados se publicaron en el Journal of Infection. No se reportaron efectos secundarios significativos, y la vacuna activó con éxito respuestas inmunitarias contra múltiples coronavirus Sarbeco.
Por qué esto importa más allá del laboratorio
Esta es la primera vez que se prueba en humanos un componente de vacuna diseñado computacionalmente. Todos los proyectos anteriores de fármacos o vacunas asistidos por IA han utilizado el aprendizaje automático como una herramienta dentro de un proceso de diseño liderado por humanos. Este ensayo representa un caso en el que el sistema de IA mismo diseñó el componente inmunológico principal.
El equipo del profesor Heeney está esencialmente tratando de construir un seguro contra pandemias, una protección contra virus que aún no han saltado a los humanos pero que circulan en poblaciones de murciélagos y podrían emergir en cualquier momento. Dado que el SARS-CoV-1 apareció en 2002, el MERS en 2012 y el SARS-CoV-2 en 2019, el patrón sugiere que otro salto de un Sarbecovirus no es una cuestión de si, sino de cuándo.
Qué significa esto para el panorama de la inteligencia artificial y la biotecnología
Para la intersección entre IA y salud, este ensayo es una prueba de concepto que será vigilado de cerca. La industria farmacéutica ha invertido miles de millones en descubrimiento de fármacos impulsado por IA, con empresas como Insilico Medicine, Recursion Pharmaceuticals y otras compitiendo por llevar moléculas diseñadas por IA a través de ensayos clínicos. El resultado de Cambridge otorga credibilidad a todo el campo, aunque se trata solo de datos de Fase 1 y se necesitarán ensayos de eficacia más grandes antes de que cualquier producto llegue al público.