Cuando Bending Spoons se estrenó en Nasdaq en julio de este año, era una empresa holding italiana poco conocida que poseía marcas establecidas de internet como AOL, Vimeo, Eventbrite y Evernote.
Menos de cuatro meses después, esta empresa con sede en Milán se ha convertido en el inesperado destino de antiguas estrellas del software startup desplazadas por la ola de inteligencia artificial. Esta semana, su plan de fusión y adquisición recibió el importante respaldo de una de las empresas holding más famosas del planeta, Berkshire Hathaway.
Bending Spoons describe a Berkshire as a "long-term source of inspiration" for its strategy. Today, Berkshire has invested over $900 million in the company, including a $330 million stake disclosed on Wednesday. Wall Street reacted enthusiastically to the deal, pushing Bending Spoons' stock up 41%, although some of the gains were retraced in the latter half of the week, with the company's market cap now at approximately $30 billion.
El analista del banco de inversión estadounidense Mizuho escribió en un informe tras el anuncio: “Que Berkshire continúe aumentando su posición solo unos meses después de la IPO y a los precios actuales vuelve a demostrar que uno de los inversores a largo plazo más respetados del mundo otorga su confianza al modelo de Bending Spoons.”
Otro gran anuncio de Bending Spoons esta semana pone de manifiesto otro aspecto de este negocio: los despidos. En agosto, Bending Spoons anunció su intención de adquirir el proveedor de software de flujo de trabajo Airtable por aproximadamente 1.300 millones de dólares, un precio casi un 90% inferior al pico de valoración de la empresa a finales de 2021. El lunes, Bending Spoons indicó que “una parte considerable” del equipo anterior a la adquisición de Airtable se irá y recibirá una “compensación de salida sustancial”. Anteriormente, activos como Evernote, Vimeo y WeTransfer también han implementado despidos.
Para la industria tecnológica, la acción de Bending Spoons es el último ejemplo de cómo la riqueza se está transfiriendo rápidamente en la era de la inteligencia artificial. Nuevos agentes impulsados por modelos de lenguaje grande están reemplazando a los desarrolladores de software y sus productos. A medida que Anthropic y OpenAI avanzan hacia valoraciones de mil millones de dólares, las empresas están confiando más tareas valiosas a estos modelos, sacrificando a numerosas empresas de software como servicio (SaaS), un fenómeno conocido como "SaaSpocalypse".
Las acciones de Intuit, HubSpot y Adobe han caído al menos un 30% este año, mientras que una larga lista de antiguas empresas privadas de SaaS con gran éxito ahora luchan por obtener capital y el mercado público muestra nula interés en las IPO. El mes pasado, Bending Spoons acordó adquirir al proveedor de software de colaboración Miro por 1.360 millones de dólares; esta empresa había alcanzado previamente una valoración de 17.500 millones de dólares.
“O eres trending, o no eres nada,” dice Ethan Kurzweil, inversionista de software con mucha experiencia y fundador y socio gerente de Chemistry VC. Kurzweil afirma que él mismo usa Airtable y que aún hay muchos productos SaaS excelentes y equipos sólidos en el mercado, “pero ya no están en la vanguardia”.
De desarrollador de aplicaciones a adquirente
Bending Spoons fue fundada en 2013 por tres amigos: Luca Ferrari, Matteo Danieli y Francesco Patarnello, siendo Ferrari el actual CEO. Según la oferta pública inicial, su primera aplicación móvil, Evertale, no tuvo éxito, por lo que, con los 40.000 dólares restantes, decidieron crear una empresa operativa en lugar de seguir desarrollando "productos que nadie quería".
En los últimos años, Bending Spoons ha anunciado sus transacciones más grandes: la adquisición de Evernote en 2022, la de Brightcove en 2024 y, en 2025, la de Vimeo, AOL y Eventbrite.
La empresa completó su IPO el 30 de junio, recaudando aproximadamente 1.7 mil millones de dólares a una precio de 29 dólares por acción, y cotizó en Nasdaq al día siguiente. La acción cerró el viernes pasado en 47.07 dólares.
Antes de que Bending Spoons entrara recientemente masivamente en el software empresarial, uno de los principales adquirentes en este sector durante la última década fueron los gigantes de capital privado Thoma Bravo y Vista Equity Partners. Estas empresas intentaban comprar empresas SaaS que consideraban infravaloradas, y las convertían en activos que podían venderse o volver a cotizar a una valoración más alta mediante la reducción de costos, el aumento de la eficiencia y la integración de adquisiciones.
Bending Spoons sigue un enfoque diferente. La empresa no busca una salida final, sino generar beneficios continuos de los negocios adquiridos, siguiendo el modelo de Warren Buffett. Sin embargo, a diferencia de Berkshire, Bending Spoons se enfoca en la tecnología e interviene directamente en decisiones de software, operaciones y personal.
Nick Mehta, CEO del anterior proveedor de software en la nube Gainsight, dijo que las firmas de capital privado hoy están limitadas por "haber sufrido pérdidas".
“Ellos pagaron un precio mucho más alto y tienen muchas empresas problemáticas en mano, por lo que ahora es difícil actuar con audacia,” dijo Mehta, quien vendió Gainsight a Vista en 2020.
Thoma Bravo y Vista no respondieron a las solicitudes de entrevista. Bending Spoons, en una declaración a CNBC, indicó que la empresa "no ha tenido ofertas superiores sobre sus objetivos en varios años".
A medida que las empresas comenzaron a invertir más en SaaS, Mehta dice que en Silicon Valley surgió el verbo “Bending Spooned” para describir empresas adquiridas a precios extremadamente bajos.
“Desafortunadamente, muchos de mis amigos en ese círculo quedaron atrapados,” dijo Mehta. “Los inversores querían salir, pero no había compradores. Todo lo que había antes de ChatGPT ahora se considera activo heredado.”
El analista de Mizuho, Lloyd Walmsley, dijo que el modelo de Bending Spoons difiere del modelo de adquisición tradicional.
“Creo que muy pocas personas pueden lograr este nivel de profundidad operativa y disposición para realizar cambios masivos en los productos,” dijo Walmsley en la entrevista. “Las empresas tradicionales de capital privado generalmente no realizan cambios de este calibre.”
Para los clientes de las empresas adquiridas por Bending Spoons, con frecuencia sigue un aumento repentino de precios.
En abril de 2023, varios meses después de adquirir Evernote, Bending Spoons aumentó el precio anual de la suscripción personal de 70 dólares a 130 dólares. Posteriormente, la empresa ajustó sus planes de producto, cobrando 100 dólares por el plan de entrada, 250 dólares por "Evernote Advanced", mientras que anteriormente el plan profesional costaba 170 dólares.
“Mi primera reacción fue: ‘Oh, Dios mío, probablemente tendré que pasar a OneNote’,” dijo Walmsley, refiriéndose a la aplicación de notas de Microsoft. Pero señaló que finalmente continuó usando Evernote.
“Son realmente buenos encontrando cosas que ofrecen un gran valor y tienen un alto costo de cambio,” dijo Walmsley. “El precio no es alto en comparación con el costo de cambio.”
Ferrari dijo el jueves en una entrevista con CNBC que Bending Spoons utilizará las ganancias de sus empresas para el crecimiento futuro, y que la "mayoría" de ese crecimiento futuro provendrá de seguir realizando más transacciones.
“Podemos liberar algunas oportunidades de mejora en los primeros años, y luego el negocio crecerá según el crecimiento interno propio de ese mercado,” dijo Ferrari.
Para Berkshire y otros inversores de Bending Spoons, esta apuesta aún no se ha verificado.
Mientras la inteligencia artificial comprime la mayor parte de los márgenes de la industria del software, estos productos deben mantener suficiente atractivo para que los clientes estén dispuestos a pagar precios más altos. Bending Spoons indicó en su primer informe financiero posterior a la oferta pública, publicado en agosto, que los ingresos se duplicaron en comparación con el mismo período del año anterior, superando los 700 millones de dólares, con un crecimiento casi completamente impulsado por adquisiciones; la utilidad neta aumentó un 171% hasta alcanzar los 177 millones de dólares.
Sin embargo, eso fue antes de que la transacción de Airtable se completara y antes de que Miro lo anunciara. En los próximos trimestres y años, Wall Street verá claramente si esta estructura puede revitalizar realmente el negocio de software.
Durante la llamada de resultados de agosto, un analista preguntó si Airtable indicaba que la estrategia de fusiones y adquisiciones estaba cambiando a largo plazo hacia el software empresarial.
Ferrari indicó que aproximadamente la mitad de los ingresos de Bending Spoons ya provienen de negocios profesionales, principalmente a través de Brightcove y Vimeo, que también incluyen negocios empresariales. Dijo que la reciente concentración de la empresa en software se debe más a que, tras una fuerte venta, vio valor en estos sectores.
“Hasta hace poco, la mayoría de las valoraciones de empresas SaaS eran irrazonablemente altas,” dijo Ferrari. “Nunca creímos que esos precios tuvieran ningún sentido.”
——Ari Levy de CNBC contribuyó a este informe.