Las turbinas de gas, los tradicionales motores de generación de energía nueva, ahora tienen retrasos de varios años. Los operadores de centros de datos están recurriendo a calderas industriales emparejadas con turbinas de vapor como alternativa. Babcock & Wilcox, una empresa de 157 años de antigüedad, ha firmado un acuerdo de diseño y construcción por $2.4 mil millones para entregar 1.2 GW de capacidad de caldera-vapor alimentada con gas natural para los campus de IA de Applied Digital. B&W afirma que puede entregar unidades de caldera empaquetadas en aproximadamente un año, una fracción del tiempo de espera para turbinas de gas de gran marco.
Por qué las calderas están de moda otra vez
Los centros de datos a escala de IA están realizando pedidos de turbinas de gas de cientos de megavatios a escala de gigavatios, y esos pedidos ahora representan aproximadamente el 20% de toda la cartera de pedidos de gas de algunos fabricantes. Las calderas de gas natural acopladas a turbinas de vapor ofrecen una solución alternativa. B&W afirma que estos sistemas empaquetados pueden igualar la eficiencia en horas pico de algunas turbinas de gas.
Siemens Energy acordó suministrar 20 conjuntos de turbina de vapor-generador, cada uno con una capacidad de 50 MW, lo que suma un total de 1 GW de capacidad como parte de su acuerdo con B&W. Ese acuerdo tiene una fecha límite de notificación para proceder en agosto de 2026.
La apuesta de Applied Digital en Dakota del Norte
El sitio de Applied Digital en Ellendale, Dakota del Norte, ya había alcanzado una capacidad en línea de 50 MW a finales de 2025. La iniciativa de B&W de 1 GW de capacidad para Applied Digital se centra en plantas de gas natural que se espera estén operativas para 2028, con una notificación para proceder en marzo de 2026.
Las proyecciones de la industria sugieren que las instalaciones a escala de IA podrían requerir decenas de gigavatios de nueva capacidad para 2030. Un gigavatio es aproximadamente la producción de una central nuclear grande.
Los mercados de energía sienten la atracción
El gas natural está surgiendo como el combustible predeterminado para la infraestructura de IA, ya que ofrece energía dispatchable y disponible las 24 horas que puede instalarse cerca del propio centro de datos. A medida que los hyperscalers y los laboratorios de IA aseguran su propia generación en sitio, están evitando efectivamente la red eléctrica para la carga base, asumiendo la complejidad operativa de gestionar sus propias centrales eléctricas.