Il existe un composé appelé phosphure d’indium que vous n’avez probablement jamais considéré. Il se trouve à l’intérieur des transcepteurs optiques qui permettent aux centres de données IA de déplacer d’énormes quantités de données à des vitesses fulgurantes. Et actuellement, la Chine a la mainmise sur la chaîne d’approvisionnement.
Pékin a ajouté le phosphure d’indium, couramment appelé InP, à sa liste de contrôle des exportations le 4 février 2025. Cette mesure a créé un goulot d’étranglement en matière d’autorisations qui a eu des répercussions sur la chaîne d’approvisionnement mondiale des composants optiques à haute vitesse, nécessaires pour connecter les grappes AI hyperscalaires que toutes les grandes entreprises technologiques s’efforcent de construire.
Le point de blocage que personne n'avait vu venir
Dans un centre de données IA moderne, des milliers d'accélérateurs doivent communiquer entre eux à des vitesses extraordinaires. Cette communication se fait via des transcepteurs optiques, et les modèles les plus performants de ces transcepteurs, les modèles 800G et au-delà requis par les clusters IA de prochaine génération, reposent sur des substrats en phosphure d'indium.
Plus de 60 % de la consommation d'InP est destinée aux communications optiques et aux centres de données IA.
Le problème réside dans la concentration de l'approvisionnement. AXT Inc., un grand producteur de substrats InP, opère via sa filiale Tongmei en Chine. Lorsque Pékin a imposé les contrôles à l'exportation, la capacité de Tongmei à expédier ses produits est tombée à un quasi-arrêt. L'entreprise n'a reçu ses premières autorisations d'exportation InP qu'autour du 11 juin 2025, plus de quatre mois après l'entrée en vigueur des restrictions.
Ce retard s'est traduit directement en perte de revenus. AXT a signalé des déficits importants de revenus liés à des problèmes d'émission de permis au Q4 2025 et a averti que les impacts s'étendront jusqu'en 2026.
Un scénario familier avec de nouveaux enjeux
La Chine a précédemment utilisé sa domination sur des matériaux critiques comme le gallium et le germanium, en imposant des restrictions à l'exportation qui ont provoqué des secousses dans les chaînes d'approvisionnement des semi-conducteurs. Le phosphure d'indium est la dernière entrée dans ce jeu.
La disponibilité limitée de l’InP pourrait entraver directement le déploiement de transcepteurs optiques économes en énergie de plus de 800 G. Sans ces transcepteurs, le mise à l’échelle des clusters d’IA devient plus difficile, plus lent et plus coûteux.
La course à la diversification
À mi-2026, les responsables américains s'engagent activement avec leurs homologues chinois pour résoudre le goulot d'étranglement lié aux licences et soutenir les échéances de l'infrastructure IA.
Les entreprises n’attendent pas que la diplomatie résolve le problème. Lumentum, un important fabricant de composants optiques, déplace sa production hors de Chine pour réduire son exposition. De nouvelles capacités de production InP sont développées dans des endroits tels que la Caroline du Nord, dans le cadre d’un effort plus large pour ramener ou rapprocher les matériaux semi-conducteurs critiques.
Développer la fabrication de substrats n’est pas comme lancer un nouveau service logiciel. Les installations de croissance de cristaux nécessitent des équipements spécialisés, des environnements classés et plusieurs mois de qualification avant de pouvoir produire des matériaux répondant aux normes exigeantes de l’optique haute performance. L’écart entre la décision de diversifier et la mise en place réelle d’une offre alternative se mesure en années, et non en trimestres.