Демократична Республіка Конго розпочала розслідування щодо експорту урану, прихованого в поставках кобальт гідроксиду — практики, яка, схоже, тривала майже чверть століття, не викликаючи міжнародних заходів безпеки. Розслідування було запущене після спільного розслідування Financial Times та Lighthouse Reports, опублікованого 30 липня, яке детально описало, як приблизно 2 000–5 000 тонн природного урану покинули країну між 2000 і 2024 роками.
ДРК офіційно забороняє видобуток та експорт урану.
Що виявило розслідування
Звіт базувався на науковій статті, опублікованій у Nature Communications, яка була створена у співпраці з Принстонським університетом та Університетом Вісконсину-Медісон. Дослідники використали геологічні оцінки, торгові записи на рівні шахт та витікший меморандум Міжнародного агентства з атомної енергії 2009 року, щоб відтворити масштаби невідомого урану, що вивозиться з регіону Катанга.
Геологія є корінною причиною. Уран і кобальтові руди природно зустрічаються разом у Катангському мідному поясі, що означає, що під час видобутку кобальтгідроксиду уран разом із ним потрапляє до продукту. Законодавство ДРК встановлює обмеження на радіоактивне забруднення кобальтових продуктів, але розслідування свідчить, що ці обмеження регулярно перевищувалися або просто ігнорувалися.
За даними дослідження, приблизно 65% експорту урану було спрямовано на підприємства, що належать Китаю. ДР Конго є найбільшим у світі виробником кобальту, і приблизно 95% його кобальтових руд відправляються до Китаю для переробки.
Записка МАГАТЕ від 2009 року, отримана в рамках розслідування, вказувала на «значні кількості» урану, що експортуються як побічний продукт видобутку кобальту.
Ризики для здоров’я та проблеми поширення
Працівники шахт кобальту в регіоні Катанга, багато з яких працюють у дрібномасштабних і ремесленних умовах з мінімальним обладнанням для захисту, обробляли радіоактивні матеріали, не знаючи про це. Довготривале вплив природного уранового пилу та руди може призвести до пошкодження нирок, захворювань легенів та збільшення ризику розвитку раку.
З боку розповсюдження дослідження оцінює обсяг незаявленого урану, який може вистачити для виробництва приблизно 600–1500 ядерних зброї. Той факт, що цей матеріал протягом двох десятиліть перетинав міжнародні кордони без формального втручання, ставить серйозні питання щодо достатності моніторингу ланцюга поставок.
Наслідки для ринків кобальту через перебої в ланцюзі поставок
Кобальт є критичним компонентом літій-іонних батарей. Оскільки приблизно дві третини незаявленого урану, як повідомляється, надходять до підприємств, що належать Китаю, китайська індустрія переробки кобальту може зіткнутися з підвищеним наглядом з боку міжнародних регуляторів і торгових партнерів.