O combustível mais sujo da matriz energética está preparando um retorno improvável, e a inteligência artificial é a razão. As empresas de energia dos EUA não só estão adiando a aposentadoria das usinas termelétricas a carvão, mas também lutando ativamente para mantê-las em operação, pois a demanda de eletricidade dos centros de dados ameaça sobrecarregar a rede nacional.
As emissões de CO₂ no setor elétrico dos EUA aumentaram 4% em 2025, aproximadamente o dobro do aumento de 2% observado na economia como um todo. O culpado: um salto de 13% na geração de carvão, impulsionado principalmente pelo apetite insaciável dos centros de dados de IA, que agora consomem aproximadamente 4,4% da eletricidade nacional total.
Os números por trás da tomada de poder
Os centros de dados dos EUA consumiram aproximadamente 176 terawatt-horas de eletricidade em 2023. Esse número está projetado para aumentar para entre 345 e 580 TWh entre 2028 e 2030. Para contextualizar, o limite superior dessa faixa é aproximadamente equivalente ao consumo anual total de eletricidade da França.
A mistura energética que alimenta essas instalações conta sua própria história. Em 2024, o gás natural forneceu mais de 40% da eletricidade dos centros de dados dos EUA. As renováveis seguiram com cerca de 24%, a nuclear com aproximadamente 20% e o carvão com cerca de 15%.
Essa participação de 15% no carvão pode parecer modesta, mas representa uma reversão significativa de uma queda de uma década. As empresas de energia adiaram a aposentadoria de pelo menos 15 usinas de carvão em todo o país. O Departamento de Energia emitiu ordens de emergência em 2025 para manter mais de 17 gigawatts de capacidade de carvão operando, basicamente instruindo usinas que deveriam ser desativadas a permanecerem ligadas para manter a luz acesa.
O CEO da Southern Company capturou o sentimento predominante entre executivos de utilidades com uma avaliação direta.
“Vamos estender as usinas de carvão enquanto pudermos.”
Por que os mineiros de criptomoedas devem prestar atenção
Centros de dados e operações de mineração de criptomoedas competem pelo mesmo pool de eletricidade barata e abundante. Quando empresas de IA começam a elevar os preços da energia, garantindo contratos de fornecimento de longo prazo e até adquirindo usinas inteiras, os efeitos em cadeia atingem todas as indústrias intensivas em energia.
Os mineradores de bitcoin já experimentaram esse aperto em primeira mão. Várias operações de mineração em grande escala migraram para hospedagem de IA ou computação de alto desempenho exatamente porque a economia da alocação de eletricidade agora favorece cargas de trabalho de IA. Quando uma hiperscaler como a Microsoft ou a Amazon Web Services pode pagar mais por megawatt-hora do que uma fazenda de mineração, a fazenda de mineração perde acesso.
Cada gigawatt de capacidade de carvão que permanece online para atender um centro de dados de IA é um gigawatt que é precificado em um mercado de eletricidade mais restrito e competitivo. Mineradores operando em regiões com forte construção de centros de dados devem esperar custos de energia mais altos, restrições mais apertadas na rede e maior fiscalização regulatória sobre o consumo de energia.
A narrativa verde encontra a realidade
Quando centros de dados e minas de criptomoedas compartilham a mesma rede, o aumento na geração de carvão é atribuído a todo o conjunto de demanda, e não apenas ao cliente específico que desencadeou a retenção de capacidade. Reguladores e investidores focados em ESG normalmente não fazem distinções finas sobre quais elétrons vieram de qual fonte.
Para investidores que navegam por esse cenário, a variável-chave a ser monitorada é o custo total da eletricidade nas regiões com grande concentração de data centers. À medida que as empresas de IA absorvem mais capacidade de geração, o custo marginal da energia para todos os demais, incluindo mineradores, aumenta. Empresas com acordos de compra de energia já fechados ou ativos energéticos verticalmente integrados terão uma vantagem estrutural significativa em relação às que compram eletricidade no mercado à vista.