Japão enfrenta escassez de ítrio enquanto a China restringe controles de exportação de terras raras

O Japão está a meses de ficar sem ítrio, um metal crítico afetado pelos controles de exportação de terras raras da China. Tóquio pediu ao governo dos EUA e a empresas americanas de grande porte que ajudem a convencer Pequim a aliviar os controles, segundo pessoas familiarizadas com o assunto em Washington e Tóquio. Os controles ameaçam causar sérias interrupções nas indústrias globais de automóveis, defesa e chips, incluindo paradas na produção. Autoridades japonesas e executivos de empresas comerciais disseram que escassez pode surgir já no final deste ano, a menos que Pequim mude de rumo ou que aliados ocidentais encontrem substitutos ou estoques adicionais.

Nos últimos meses, os Estados Unidos pediram à China para aumentar o fornecimento de terras raras, incluindo ítrio, aos EUA e aos aliados dos EUA. O ítrio é um metal resistente ao calor essencial para a fabricação de veículos, motores de jato e semicondutores. As cadeias de suprimentos de defesa dos EUA dependem de componentes fabricados no Japão que contêm ítrio. A escassez de ítrio tornou-se o maior problema para os grupos de materiais do Japão. Os fabricantes utilizam ítrio para revestir motores e câmaras de gravura por plasma para a fabricação de chips.

As avaliações de preço da Argus colocam os preços do óxido de ítrio fora da China em US$ 1.150 por quilograma, um aumento de 179 vezes em relação a dois anos atrás. A Argus fixou o preço na China em US$ 9 por quilograma. Um funcionário do governo japonês afirmou que os estoques estão diminuindo e que os esforços para reduzir o consumo de terras raras têm limites. O funcionário disse que o prazo é de meses, não anos, e expressou preocupação sobre como manter os suprimentos no próximo ano. O funcionário alertou que ignorar o problema criaria um risco sistêmico para a economia mundial, mas afirmou que ações imediatas de todos evitariam o problema.

A China domina as cadeias de suprimento de mineração e processamento de terras raras e usou essa alavancagem em resposta à guerra comercial do presidente dos Estados Unidos, Donald Trump. A China também reforçou controles de exportação contra o Japão em resposta aos comentários da primeira-ministra Sanae Takaichi no ano passado sobre uma ameaça existencial ao Japão proveniente de um conflito sobre Taiwan. Os comentários de Takaichi irritaram Pequim.

Autoridades dos EUA e do Japão realizaram diversas reuniões sobre a escassez de ítrio. Funcionários do Departamento de Energia dos EUA e do ministério da indústria do Japão convocaram um grupo de resposta rápida para minerais críticos no mês passado em Washington. A reunião ocorreu duas semanas antes de Trump receber o líder chinês Xi Jinping na Casa Branca. O governo japonês explicou a gravidade da situação, esperando que empresas dos EUA afetadas também pressionassem Washington para levantar preocupações com Pequim.

Os EUA reclamaram que a China não está cumprindo uma promessa de aliviar os controles sobre terras raras no âmbito do trégua comercial alcançada em outubro passado. A China reiterou a promessa após Trump se encontrar com Xi em Pequim em maio, incluindo um compromisso de abordar as preocupações dos EUA sobre a cadeia de suprimentos envolvendo ítrio. Um alto funcionário dos EUA disse no mês passado que a China estava cumprindo dois terços de seus compromissos com terras raras para os EUA. O funcionário disse que a China está permitindo que o Japão adquira apenas o mínimo essencial das necessidades do Japão.

Autoridades dos EUA informaram Pequim que os EUA não exportarão motores de jato necessários para o Comac C919, pois a escassez de ítrio restringiu a produção. O C919 é o primeiro avião de passageiros fabricado na China. O ítrio é essencial para a fabricação de turbinas. A China concordou em comprar 200 jatos da Boeing quando Trump visitou Pequim em maio. No entanto, o acordo ainda não foi concluído, em parte devido a complicações envolvendo minerais críticos. Erin Browne, a principal autoridade do Tesouro dos EUA para assuntos internacionais, afirmou que terras raras são essenciais para a produção de aeronaves e motores de jato da Boeing. Browne disse que a exportação de motores também exige acesso a terras raras.

O ministério da economia do Japão e o Tesouro dos EUA recusaram-se a comentar especificamente sobre ítrio. O Tesouro está liderando as negociações comerciais com a China. Um alto funcionário do Tesouro afirmou que o acesso confiável a minerais críticos é essencial para a segurança econômica e nacional dos EUA. O funcionário disse que restrições à exportação que perturbem o fornecimento de minerais críticos são uma preocupação séria. A embaixada da China nos EUA não respondeu ao pedido de comentário.

Gracelin Baskaran, chefe do programa de segurança de minerais críticos no Center for Strategic and International Studies em Washington, descreveu o alarme do Japão como justificado. Baskaran disse que o Japão provavelmente terá que sofrer por enquanto.