O CEO da IQE Plc, Jutta Meier, está alertando para o que ela chama de crescente crise de oferta de fosfeto de índio, o material semicondutor composto que impulsiona silenciosamente tudo, desde centros de dados de IA até redes de fibra óptica. O culpado: os controles de exportação da China, que sufocaram a principal fonte de um material que a indústria não consegue substituir facilmente.
O aviso ocorre em um momento em que a demanda por substratos de InP está aumentando e a oferta está fazendo o oposto. Os preços médios dos waferes de InP de seis polegadas subiram aproximadamente 250% desde a entrada em vigor dos controles, atingindo cerca de US$ 5.000 por wafer.
O que a China controla e por que isso importa
Pequim adicionou o fosfeto de índio à sua lista de controle de exportações por volta do início de fevereiro de 2025. A China representa aproximadamente 70% da produção global de índio.
Substratos de InP são essenciais para a fabricação dos chips de alta velocidade usados em comunicações ópticas, a espinha dorsal da transmissão de dados. À medida que as cargas de trabalho de IA explodiram, também aumentou a necessidade de canais de dados mais rápidos entre servidores, o que significa mais componentes baseados em InP em data centers em todo o mundo.
Os comentários de Meier reforçam uma realidade que vários executivos de semicondutores têm destacado. O CEO da Lumentum alertou que a lacuna entre oferta e demanda para InP pode superar 30%. A Coherent, outro grande player em fotônica e semicondutores compostos, também destacou vulnerabilidades em sua cadeia de suprimentos relacionadas à disponibilidade de InP.
Os números da IQE contam uma história de demanda
Apesar das pressões na oferta, a IQE está aproveitando a onda de demanda. A empresa relatou receita de £64,6 milhões no primeiro semestre de 2026, um aumento de 43% em comparação com o mesmo período do ano anterior. O EBITDA ajustado ficou em £6,0 milhões. O crescimento foi impulsionado em grande parte pelo aumento das encomendas de operadores de data centers de IA, que precisam de epiwafers de InP para seus chips de interconexão óptica.
A IQE está convertendo sua capacidade de fabricação existente para aumentar a produção de InP durante o segundo semestre de 2026. Também está buscando acordos de fornecimento de longo prazo para garantir o acesso a matérias-primas. A empresa planeja mudar sua listagem atual para o Main Market da London Stock Exchange no primeiro semestre de 2027.
A corrida mais ampla da indústria
A IQE está longe de ser a única empresa sentindo o aperto. Empresas como a AXT, que fabrica substratos de InP, e a Sumitomo, um grande fornecedor japonês, estão diretamente expostas ao controle da China sobre o insumo de índio. Quando 70% da produção global estão atrás de uma barreira de controle de exportação, a diversificação não é opcional.
Para a construção da infraestrutura de IA especificamente, o gargalo de InP cria um problema em cadeia. Operadores de data centers precisam de transceptores ópticos. Fabricantes de transceptores precisam de chips de InP. Fabricantes de chips precisam de wafers de InP. Fabricantes de wafers precisam de índio. Se qualquer elo dessa cadeia se apertar, os prazos de implantação da nova capacidade de IA são adiados.