A República Democrática do Congo abriu uma investigação sobre a exportação de urânio escondido dentro de remessas de hidróxido de cobalto, uma prática que, aparentemente, ocorreu por quase um quarto de século sem acionar salvaguardas internacionais. A investigação segue um trabalho conjunto da Financial Times e da Lighthouse Reports, publicado em 30 de julho, que detalhou como cerca de 2.000 a 5.000 toneladas de urânio natural deixaram o país entre 2000 e 2024.
A RDC proíbe oficialmente a produção e exportação de urânio.
O que a investigação descobriu
O relatório se baseou em um artigo revisado por pares publicado em Nature Communications, produzido em colaboração com a Universidade de Princeton e a Universidade de Wisconsin-Madison. Os pesquisadores utilizaram avaliações geológicas, registros comerciais a nível de mina e um memorando vazado de 2009 da Agência Internacional de Energia Atômica para reconstruir a escala do urânio não declarado saindo da região mineira de Katanga.
A geologia é a causa raiz. Os minérios de urânio e cobalto ocorrem naturalmente juntos no cinturão de cobre de Katanga, o que significa que, quando os mineiros extraem hidróxido de cobalto, o urânio acompanha. As regulamentações da RDC estabelecem limites para a contaminação radioativa nos produtos de cobalto, mas a investigação sugere que esses limites foram frequentemente excedidos ou simplesmente ignorados.
Aproximadamente 65% das exportações de urânio foram direcionadas a entidades de propriedade chinesa, segundo a pesquisa. A RDC é o maior produtor mundial de cobalto, e cerca de 95% de seus minérios de cobalto são enviados para a China para refino.
Um memorando da AIEA de 2009, obtido como parte da investigação, destacou “quantidades significativas” de urânio sendo exportado como subproduto da mineração de cobalto.
Riscos à saúde e preocupações com proliferação
Trabalhadores nas minas de cobalto da região de Katanga, muitos dos quais operam em atividades artesanais e de pequena escala com equipamento de proteção mínimo, têm manipulado material radioativo sem saber. A exposição prolongada à poeira e ao minério de urânio natural pode causar danos renais, doenças pulmonares e aumento do risco de câncer.
No lado da proliferação, a pesquisa estima que o volume de urânio não declarado poderia ser suficiente para a produção de aproximadamente 600 a 1.500 armas nucleares. O fato de esse material ter atravessado fronteiras internacionais por duas décadas sem provocar intervenção formal levanta questões importantes sobre a adequação da monitorização da cadeia de suprimentos.
Impacto na cadeia de suprimentos para os mercados de cobalto
O cobalto é uma entrada crítica para baterias de íon-lítio. Com cerca de dois terços do urânio não declarado supostamente fluindo em direção a operações de propriedade chinesa, a indústria de processamento de cobalto de Pequim poderia enfrentar maior escrutínio de reguladores internacionais e parceiros comerciais.