CEO da Coinbase desencadeia tensões com executivos de Wall Street em Davos

Autores originais: Amrith Ramkumar, Dylan Tokar, Gina Heeb, The Wall Street Journal

Traduzido por Luffy, Foresight News

Na semana passada, durante o Fórum Económico Mundial em Davos, Brian Armstrong, CEO da Coinbase, a maior plataforma de criptomoedas dos EUA, estava a tomar café com Tony Blair, antigo primeiro-ministro do Reino Unido, quando Jamie Dimon, CEO do JPMorgan Chase, aproximou-se repentinamente e interrompeu a conversa entre os dois.

"Você está falando bobagens", disse Jamie Dimon, dirigindo-se diretamente a Brian Armstrong. O banqueiro, que tem mantido uma atitude cética em relação às criptomoedas, anteriormente chamou o bitcoin de um esquema.

Segundo fontes informadas, a mensagem central de Jamie Dimon era pedir a Brian Armstrong que deixasse de espalhar declarações falsas na televisão. Dias antes, Brian Armstrong tinha publicamente acusado o setor bancário de tentar impedir uma legislação que estabeleceria um novo quadro regulatório para ativos digitais, durante vários programas de televisão empresarial.

Este confronto direto contradiz o propósito inicial do Fórum de Davos, que visa promover a cooperação entre líderes mundiais.

À medida que as criptomoedas se integram rapidamente na finança mainstream dos Estados Unidos, os grandes nomes da Wall Street finalmente reconheceram a ameaça que este setor representa. Embora as instituições bancárias já tenham aceitado algumas aplicações das criptomoedas, como prestar serviços aos investimentos em Bitcoin dos clientes e utilizar ativos digitais para melhorar a eficiência das transferências de fundos, quando as criptomoedas começaram a afetar diretamente os seus negócios centrais — nomeadamente, os depósitos pessoais — o setor bancário traçou claramente uma linha vermelha.

Atualmente, o setor bancário e a Coinbase têm uma divergência fundamental numa questão central: se as plataformas de criptomoedas têm direito a pagar rendimentos regulares aos utilizadores que detêm tokens digitais. Estas recompensas, chamadas de rendimentos, consistem no pagamento de taxas contínuas aos detentores de stablecoins, com uma taxa de juro de cerca de 3,5%.

Brian Moynihan, CEO do Bank of America, e Jamie Dimon, CEO do JPMorgan Chase

O setor bancário considera que os rendimentos obtidos pelos utilizadores nas plataformas de moedas virtuais são, essencialmente, semelhantes aos juros dos depósitos bancários. Dado que a taxa de juro normalmente oferecida pelos depósitos à ordem é inferior a 0,1%, muito abaixo dos níveis de rendimento das moedas virtuais, o setor bancário teme que os consumidores transfiram em massa os seus fundos para o mercado de moedas virtuais. Alega-se que esta tendência causará um grande impacto nos bancos comunitários e afetará negativamente a concessão de empréstimos às empresas. Por outro lado, Brian Armstrong e outros profissionais do setor das moedas virtuais defendem que o mercado deve seguir os princípios da concorrência livre, e que os bancos, se desejarem competir com as stablecoins, podem simplesmente aumentar as taxas de juro dos depósitos ou entrar diretamente no setor das stablecoins.

A legislação, denominada "Lei Clarity", pode redefinir o futuro do setor de serviços financeiros quotidianos, abrangendo áreas centrais como depósitos bancários e pagamentos eletrónicos.

Segundo fontes informadas, a Casa Branca planeia reunir grupos do setor bancário e da indústria de criptomoedas na segunda-feira desta semana, com o objetivo de promover um acordo entre ambas as partes. David Sacks, especialista em inteligência artificial e criptomoedas do governo de Trump, deverá participar. Segundo algumas fontes, Kara Calvert, diretora de políticas da Coinbase para os Estados Unidos, também está incluída na lista de convidados.

Brian Armstrong, de 43 anos, cofundou a Coinbase em 2012 e tem liderado o setor de criptomoedas na busca por legalização e aceitação mainstream ao longo dos anos. Como líder de uma empresa avaliada em cerca de 550 mil milhões de dólares, Brian Armstrong tem uma voz influente nas discussões políticas relacionadas ao setor, incluindo a recente batalha legislativa em Washington. "Melhor não haver lei do que uma má lei", escreveu Armstrong na plataforma social X, no dia anterior a uma votação prevista por uma comissão do Senado sobre um projeto de lei que, se aprovado, proibiria efetivamente empresas como a Coinbase de pagar rendimentos aos clientes ou custaria à empresa dezenas de milhares de milhões de dólares. Apenas algumas horas depois, a votação foi repentinamente adiada, causando surpresa generalizada no setor financeiro.

"Situação atual é interpretada mais como um confronto entre a Coinbase e o setor bancário, e não como uma batalha entre toda a indústria de criptomoedas e o setor bancário", afirmou Ron Hammond, diretor de políticas e defesa da Wintermute, uma conhecida empresa de negociação de criptomoedas.

A contra-ataque de Brian Armstrong não terminou com a publicação na plataforma X em 14 de janeiro. Ele reafirmou as suas opiniões em entrevistas televisivas posteriores, afirmando à Bloomberg que os lobistas bancários estavam "a andar por aí, tentando eliminar concorrentes", e acusou o setor bancário de "utilizar os depósitos dos clientes para conceder empréstimos sem o consentimento real dos mesmos". Segundo fontes informadas, estas declarações levaram-no a vários encontros incómodos com vários chefes-executivos de bancos no Fórum de Davos.

"Se queres fazer negócios bancários, vais diretamente buscar uma licença bancária", afirmou Brian Moynihan, CEO do Bank of America, durante um encontro de 30 minutos com Brian Armstrong no centro principal de conferências de Davos, semana passada. Embora o encontro tenha mantido um clima razoavelmente cordial, a conversa manteve-se sempre um pouco ríspida.

O tempo que o CEO do Citigroup, Jane Fraser, reservou para conversar com Brian Armstrong foi inferior a um minuto. A Coinbase é cliente do Citigroup e do JPMorgan Chase, mantendo também parcerias comerciais com várias outras instituições bancárias.

O CEO do Bank of America, Charlie Scharf, nem sequer quis dar um minuto. Quando Brian Armstrong se aproximou para iniciar uma conversa, Charlie Scharf foi direto ao ponto e disse que não havia nada a ser discutido entre os dois. Este diálogo ocorreu enquanto o antigo chefe de Charlie Scharf, Jamie Dimon, estava não muito longe dali.

Brian Armstrong formou-se na Universidade Rice em Houston, onde estudou economia e ciência da computação, e foi um dos primeiros defensores da ideia de moedas digitais e da tecnologia blockchain subjacente. Ele leu o documento original do Bitcoin publicado em 2008 pelo misterioso Satoshi Nakamoto e, durante o seu tempo na Airbnb em 2011, enfrentou dificuldades em efetuar transferências para a América do Sul.

Essas experiências prepararam o terreno para a criação da Coinbase. Na altura, muitos investidores estavam ansiosos por entrar no mercado de criptomoedas, mas enfrentavam um problema essencial: não existiam plataformas especializadas para armazenar ativos digitais. A Coinbase foi criada precisamente para resolver essa questão. Quando alguns clientes expressaram o desejo de negociar bitcoins, e não apenas armazenar ativos, a Coinbase evoluiu naturalmente para se tornar uma bolsa de criptomoedas.

O ponto de partida da Coinbase foi um pequeno apartamento em São Francisco, que também foi o primeiro escritório da empresa. Em 2017, depois de outro cofundador da empresa ter partido, Brian Armstrong tornou-se inquestionavelmente o líder da empresa.

Vários colegas anteriores, que foram anteriormente entrevistados pelo The Wall Street Journal, disseram que Brian Armstrong é tímido e, por vezes, até tem dificuldade em comunicar claramente com alguns funcionários, sentindo-se desconfortável quando repreende subordinados. Alguns antigos funcionários descreveram o seu estilo como muito semelhante ao dos vulcanos em Star Trek, uma raça alienígena conhecida pela sua calma, autocontrole e ausência de emoções.

Em 2014, Brian Armstrong, CEO da Coinbase, proferiu uma palestra no palco do TechCrunch Disrupt Europe (edição de Londres)

No entanto, Brian Armstrong nunca recuou um só passo perante a visão de desenvolvimento da Coinbase. Ele posicionou a Coinbase como uma empresa pioneira na promoção da integração das criptomoedas no mercado principal dos Estados Unidos, e atualmente a Coinbase opera em múltiplas áreas, incluindo pagamentos eletrónicos, negociação de ações, negociação de mercadorias e mercados de previsão.

"Nosso objetivo final é tornarmo-nos uma alternativa aos bancos tradicionais na visão das pessoas", afirmou ele numa entrevista no ano passado à Fox Business. "Queremos criar uma aplicação financeira superintegrada, que forneça aos utilizadores uma variedade de serviços financeiros."

Conforme o seu negócio foi se expandindo, Brian Armstrong investiu milhões de dólares na criação do maior grupo de lobby do setor de criptomoedas. Após várias altas e quedas no setor de criptomoedas, a Coinbase realizou oficialmente a sua oferta pública inicial em abril de 2021, atingindo uma capitalização de mercado superior a 100 mil milhões de dólares, com o valor das acções pessoais de Brian Armstrong a atingir cerca de 13 mil milhões de dólares.

Em 2021, funcionários da Coinbase abriram champanhe para celebrar a entrada da empresa na bolsa, fora da Borsa NASDAQ em Nova Iorque.

Depois de superar a crise de colapso do setor em 2022 e resistir à pressão regulamentar do governo Biden em 2023, Brian Armstrong começou a lançar o seu contra-ataque e gradualmente encontrou a sua própria forma de se expressar. Este gestor que outrora preferia usar auscultadores para escrever código no escritório e evitava discursos públicos, tornou-se agora um firme porta-voz do setor de criptomoedas em Washington, enquanto a atitude de Washington em relação às criptomoedas está prestes a sofrer uma transformação radical.

A Coinbase investiu cerca de 75 milhões de dólares nas eleições presidenciais norte-americanas de 2024, através de uma série de supercomités de ação política (PACs), com o objetivo de se opor a candidatos que têm uma visão cética sobre moedas virtuais. A empresa também criou uma organização de base para angariar apoio público a legislações relacionadas com criptomoedas. Os supercomités de ação política referiram esta terça-feira que os seus fundos já atingem 193 milhões de dólares.

A vitória de Trump nas eleições de 2024 abriu uma janela de oportunidade, esperada há dez anos, para que Brian Armstrong obtenha avanços políticos. Ele elogiou Trump por ter iniciado "a aurora de uma nova era para as criptomoedas" e participou do "Crypto Ball" ("Baile da Criptomoeda"), realizado durante a posse de Trump e com a presença de Snoop Dogg. Desde então, o executivo tem deixado de lado, pelo menos uma vez a cada dois meses, a camiseta e o casaco preto que costuma usar, para vestir roupas formais e visitar o Capitólio.

"Nos Estados Unidos, a Coinbase está à frente em todas as questões relacionadas com criptomoedas", afirmou Anthony Scaramucci, fundador do SkyBridge Capital e investidor de longa data em criptomoedas.

No verão passado, Trump assinou a Lei Genius, que abriu caminho para que muitas empresas emitissem stablecoins, impulsionando directamente um crescimento explosivo no negócio das stablecoins. A lei proíbe que os emissores de stablecoins paguem juros aos utilizadores directamente, mas não impõe restrições a exchanges como a Coinbase ou a instituições terceiras. Grupos do sector bancário consideraram esta omissão como um buraco legal, o que desencadeou directamente o intenso debate em torno da Lei Clarity.

A Câmara dos Representantes dos Estados Unidos aprovou, no ano passado, a sua versão da "Lei Clarity", mas a aprovação do projeto no Senado é considerada extremamente difícil, em parte devido às divergências entre os senadores sobre as regras regulamentares que as empresas de criptomoedas deveriam seguir. O Comité Agrícola do Senado, responsável pela legislação relacionada com a Comissão de Comércio de Futuros de Mercadorias (CFTC), aprovou, esta quinta-feira, o projeto de lei na versão do comité. Eventualmente, os senadores terão de impulsionar a aprovação de uma versão do projeto por todo o Senado e depois negociar as diferenças com a Câmara dos Representantes.

Segundo fontes informadas, a ideia principal que Brian Moynihan transmitiu a Brian Armstrong é a seguinte: se empresas de criptomoedas, como a Coinbase, desejam oferecer serviços semelhantes aos de depósitos, o setor bancário acredita amplamente que essas empresas deveriam estar sujeitas aos mesmos requisitos regulatórios que os bancos tradicionais. As autoridades reguladoras, como o Banco Central dos Estados Unidos (Federal Reserve) e a Office of the Comptroller of the Currency (OCC), analisam rigorosamente a situação de risco dos bancos, realizam inspeções regulares das suas operações e estabelecem regras claras sobre a constituição de capital para empréstimos e negócios de investimento.

"Essa controvérsia em torno de recompensas de rendimento é uma exceção na nossa parceria com o setor bancário. Mantemos parcerias estreitas com vários bancos e já anunciamos vários planos de colaboração", afirmou Faryar Shirzad, diretor de políticas da Coinbase.

A Coinbase estabeleceu uma parceria lucrativa com o emissor de stablecoins, a Circle, graças à qual a Coinbase obtém uma percentagem significativa das receitas geradas pela popular stablecoin USDC. Ao contrário de outras empresas do setor de criptomoedas, graças a esta parceria exclusiva, a Coinbase paga uma recompensa de 3,5% em rendimento a alguns detentores de USDC. A empresa afirma que estes incentivos ajudam a atrair utilizadores e também oferecem mais opções aos consumidores, num momento em que as taxas de juro sobre depósitos bancários são extremamente baixas.

"Não há razão alguma para proibir o pagamento de juros aos consumidores", afirmou Brian Armstrong numa entrevista ao The Wall Street Journal no ano passado.

Brian Armstrong fala aos meios de comunicação na Colina do Capitólio

À medida que o projeto de lei Clarity se preparava para ser votado no Congresso, o setor bancário começou a desenvolver uma intensa atividade de lobby nas sombras. Eles citaram uma estimativa governamental, alertando senadores que cerca de 6,6 trilhões de dólares em depósitos no sistema financeiro tradicional poderiam ser desviados para o mercado de moedas virtuais. Esses esforços de lobby tiveram um impacto significativo, e no projeto de lei de quase 300 páginas surgiram várias disposições e possíveis emendas que Brian Armstrong considera prejudiciais ao setor de criptomoedas. Armstrong imediatamente retirou o seu apoio ao projeto de lei, e algumas horas depois, o senador republicano Tim Scott, presidente da Comissão do Banco do Senado e representante da Carolina do Sul, anunciou a cancelamento da votação.

Segundo fontes informadas, Brian Armstrong apresentou uma proposta para resolver o impasse atual. Ele sugeriu a criação de uma nova categoria de emissores de stablecoins, que poderiam ser autorizados a pagar recompensas de rendimento aos utilizadores, desde que cumprissem padrões regulamentares mais rigorosos. Teoricamente, esta solução permitiria uma concorrência equitativa entre o setor bancário e a Coinbase no negócio das stablecoins. Outras fontes sugeriram alternativamente que a maioria das recompensas de rendimento fosse proibida, deixando apenas isenções muito limitadas para empresas como a Coinbase.

Qualquer avanço em soluções não pode prescindir do apoio de Brian Armstrong.

"Atualmente, o destino dessa lei é considerado estar nas mãos da Coinbase", afirmou Hilary Allen, professora de direito na Universidade de Direito da Universidade de Nova Iorque e especialista em lei de valores mobiliários, que também é cética em relação às criptomoedas. "Isso é realmente surpreendente."