Quando entrou na Nasdaq em julho deste ano, a Bending Spoons era uma holding italiana desconhecida, com marcas estabelecidas da internet como AOL, Vimeo, Eventbrite e Evernote.
Menos de quatro meses depois, essa empresa sediada em Milão tornou-se o inesperado destino de uma antiga estrela entre as startups de software deixadas de lado pela onda de inteligência artificial. Esta semana, seu plano de aquisição recebeu o importante apoio de uma das empresas holding mais famosas do planeta, Berkshire Hathaway.
A Bending Spoons descreveu a Berkshire como uma "fonte de inspiração de longo prazo" para sua estratégia. Atualmente, a Berkshire investiu mais de US$ 900 milhões na empresa, incluindo uma participação de US$ 330 milhões divulgada na quarta-feira. O mercado de Wall Street reagiu entusiasticamente a essa operação, impulsionando a ação da Bending Spoons em 41%, embora parte dessa alta tenha sido revertida no segundo semestre da semana, com a capitalização de mercado da empresa em cerca de US$ 30 bilhões.
O analista do banco de investimento americano Mizuho escreveu em um relatório após o anúncio: “O fato de a Berkshire continuar aumentando sua posição apenas alguns meses após o IPO e neste nível de preço reforça novamente que um dos investidores de longo prazo mais respeitados do mundo está confiando no modelo da Bending Spoons.”
Outra grande notícia da Bending Spoons esta semana destaca outro lado desse negócio: demissões. Em agosto, a Bending Spoons anunciou a aquisição da provedora de software de fluxo de trabalho Airtable por cerca de US$ 1,3 bilhão, um preço quase 90% inferior ao pico de avaliação da empresa no final de 2021. Na segunda-feira, a Bending Spoons afirmou que “uma parte considerável” dos membros da equipe anterior à aquisição da Airtable deixará a empresa e receberá “uma indenização substancial”. Anteriormente, ativos sob sua propriedade, como Evernote, Vimeo e WeTransfer, também já implementaram demissões.
Para o setor de tecnologia, a ação da Bending Spoons é o mais recente exemplo de como a riqueza está se deslocando rapidamente na era da inteligência artificial. Novos agentes impulsionados por modelos de linguagem de grande porte estão substituindo desenvolvedores de software e os produtos que eles criam. À medida que Anthropic e OpenAI avançam rumo a avaliações de US$ 1 trilhão, as empresas estão entregando mais trabalhos valiosos a eles, em detrimento de inúmeras empresas de software como serviço (SaaS), um fenômeno conhecido como “SaaSpocalypse”.
As ações da Intuit, HubSpot e Adobe caíram pelo menos 30% este ano, enquanto uma longa lista de antigas empresas privadas de SaaS de grande sucesso agora enfrenta dificuldades para obter capital, e o mercado público demonstra total indiferença em relação a IPOs. No mês passado, a Bending Spoons concordou em adquirir o fornecedor de software de colaboração Miro por 1,36 bilhão de dólares; a empresa já chegou a ter uma avaliação de 17,5 bilhões de dólares.
“Ou você é popular, ou não é nada,” diz Ethan Kurzweil, sócio fundador e parceiro gestor da Chemistry VC e investidor sênior em software. Kurzweil afirma que ele próprio também usa o Airtable e que ainda existem muitos excelentes produtos SaaS e equipes sólidas no mercado, “mas eles já não estão na vanguarda”.
De desenvolvedor de aplicativos para adquirente
Bending Spoons foi fundada em 2013 pelos amigos Luca Ferrari, Matteo Danieli e Francesco Patarnello, sendo Ferrari atualmente o CEO. De acordo com o prospecto, seu primeiro aplicativo móvel, Evertale, não teve sucesso; então, com os US$ 40.000 restantes, decidiram criar uma empresa operacional, em vez de continuar desenvolvendo "produtos que ninguém queria".
Nos últimos anos, a Bending Spoons anunciou suas maiores aquisições: a aquisição da Evernote em 2022, da Brightcove em 2024 e, em 2025, da Vimeo, AOL e Eventbrite.
A empresa concluiu seu IPO em 30 de junho, arrecadando aproximadamente US$ 1,7 bilhão a US$ 29 por ação, e listou-se na Nasdaq no dia seguinte. A ação fechou em US$ 47,07 na sexta-feira passada.
Antes da recente e maciça entrada da Bending Spoons no software corporativo, um dos principais compradores desse setor nas últimas duas décadas foram os gigantes de capital privado Thoma Bravo e Vista Equity Partners. Essas empresas buscavam adquirir empresas de SaaS que consideravam subavaliadas, reduzindo custos, aumentando a eficiência e integrando aquisições, transformando-as em ativos que poderiam ser vendidos ou reabertos em bolsa a uma avaliação mais alta.
A Bending Spoons adota uma abordagem diferente. A empresa não busca uma saída final, mas sim gerar lucros contínuos dos negócios adquiridos, no modelo de Warren Buffett. No entanto, ao contrário da Berkshire, a Bending Spoons se concentra em tecnologia e participa diretamente nas decisões de software, operações e pessoal.
O CEO da anterior fornecedora de software na nuvem, Gainsight, Nick Mehta, disse que as empresas de capital privado hoje estão limitadas por "já terem sofrido perdas".
"Eles pagaram preços muito mais altos inicialmente e têm muitas empresas problemáticas em mãos, então agora é difícil ser ousado novamente," disse Mehta, que vendeu a Gainsight para a Vista em 2020.
Thoma Bravo e Vista não responderam aos pedidos de entrevista. A Bending Spoons, em um comunicado, informou à CNBC que a empresa "não tem sido alvo de propostas de aquisição há vários anos".
À medida que as empresas começaram a investir mais em SaaS, Mehta disse que surgiu em Silicon Valley o verbo “Bending Spooned”, usado para descrever empresas sendo adquiridas a preços extremamente baixos.
“Infelizmente, muitos dos meus amigos nesse círculo ficaram presos,” disse Mehta. “Os investidores querem sair, mas não há compradores. Tudo o que existia antes do ChatGPT agora é considerado ativo legado.”
O analista da Mizuho, Lloyd Walmsley, afirmou que o modelo da Bending Spoons difere do modelo tradicional de aquisição.
“Penso que poucas pessoas conseguem alcançar esse nível de profundidade operacional e disposição para realizar mudanças significativas no produto,” disse Walmsley em uma entrevista. “Empresas tradicionais de private equity normalmente não fazem mudanças desse porte.”
Para os clientes das empresas adquiridas pela Bending Spoons, frequentemente segue-se um aumento súbito nos preços.
Em abril de 2023, alguns meses após a aquisição do Evernote, a Bending Spoons aumentou o preço anual da assinatura pessoal de US$ 70 para US$ 130. Posteriormente, a empresa ajustou novamente seus planos, cobrando US$ 100 pelo plano básico, US$ 250 pelo "Evernote Advanced", enquanto anteriormente o plano profissional custava US$ 170.
“Minha primeira reação foi: ‘Oh meu Deus, provavelmente vou ter que migrar para o OneNote,’” disse Walmsley, referindo-se ao aplicativo de anotações da Microsoft. Mas ele afirmou que acabou continuando a usar o Evernote.
"Eles realmente se destacam em encontrar coisas que oferecem muito valor e têm alto custo de mudança," disse Walmsley. "Em relação ao custo de mudança, o preço não é alto."
Ferrari disse na quinta-feira, em entrevista à CNBC, que a Bending Spoons usará os lucros de suas empresas para crescimento futuro, e que a “grande maioria” desse crescimento futuro virá de continuar fazendo mais negócios.
“Podemos liberar algumas oportunidades de melhoria nos primeiros anos, e depois o negócio se desenvolverá conforme o crescimento intrínseco próprio desse mercado,” disse Ferrari.
Para Berkshire e outros investidores da Bending Spoons, essa aposta ainda não foi confirmada.
Enquanto a inteligência artificial espreme a maior parte da margem de lucro do setor de software, esses produtos precisam manter atratividade suficiente para que os clientes estejam dispostos a pagar preços mais altos. A Bending Spoons, em seu primeiro relatório pós-Oferta Pública após o lançamento em agosto, afirmou que a receita cresceu mais do que o dobro em relação ao mesmo período do ano anterior, ultrapassando 700 milhões de dólares, com o crescimento quase inteiramente impulsionado por aquisições; o lucro líquido aumentou 171%, atingindo 177 milhões de dólares.
No entanto, isso ocorreu antes da conclusão da transação da Airtable e do anúncio do Miro. Nos próximos trimestres e anos, Wall Street poderá ver claramente se essa estrutura realmente consegue revitalizar o negócio de software.
Na conferência de resultados de agosto, um analista perguntou se o Airtable indicava uma mudança de longo prazo da estratégia de aquisições para software empresarial.
Ferrari afirmou que cerca de metade da receita da Bending Spoons já vem de negócios profissionais, principalmente por meio da Brightcove e da Vimeo, que também incluem negócios corporativos. Ele disse que a recente ênfase da empresa em software se deve principalmente à percepção de valor nesses setores após uma forte venda.
“Até pouco tempo atrás, a maioria das empresas de SaaS estava avaliada de forma excessivamente alta,” disse Ferrari. “Nunca achamos que esses preços tivessem qualquer sentido.”
——Ari Levy da CNBC contribuiu para esta reportagem.