Turbinas a gás, os tradicionais motores de geração de energia, agora apresentam atrasos de vários anos. Operadores de data centers estão recorrendo a caldeiras industriais acopladas a turbinas a vapor como alternativa. A Babcock & Wilcox, uma empresa com 157 anos de história, assinou um contrato de projeto e construção no valor de US$ 2,4 bilhões para fornecer 1,2 GW de capacidade de caldeira a vapor movida a gás natural para os campi de IA da Applied Digital. A B&W afirma que pode entregar unidades de caldeira pré-fabricadas em cerca de um ano, uma fração do tempo de espera para turbinas a gás de grande porte.
Por que as caldeiras estão de repente na moda novamente
Os data centers de escala AI estão fazendo pedidos de turbinas a gás de centenas de megawatts até escala de gigawatts, e esses pedidos agora representam cerca de 20% de todo o estoque de energia a gás de alguns fabricantes. Caldeiras movidas a gás natural acopladas a turbinas a vapor oferecem uma solução alternativa. A B&W afirma que esses sistemas compactos podem atingir a eficiência nas horas de pico de algumas turbinas a gás.
A Siemens Energy concordou em fornecer 20 conjuntos de turbina a vapor-gerador, cada um com capacidade de 50 MW, totalizando 1 GW de capacidade como parte de seu acordo com a B&W. Esse acordo possui uma data-limite de notificação para início em agosto de 2026.
A aposta da Applied Digital no Dakota do Norte
O site da Applied Digital em Ellendale, Dakota do Norte, já havia alcançado 50 MW de capacidade online até o final de 2025. A iniciativa da B&W de 1 GW de capacidade para a Applied Digital concentra-se em usinas a gás natural, previstas para entrar em operação até 2028, com aviso para prosseguir em março de 2026.
Projeções do setor sugerem que instalações de escala IA poderão demandar dezenas de gigawatts de nova capacidade até 2030. Um único gigawatt é aproximadamente a saída de uma grande usina nuclear.
Os mercados de energia sentem atração
O gás natural está surgindo como o combustível padrão para a infraestrutura de IA, pois oferece energia despachável e disponível 24 horas por dia, que pode ser instalada próximas aos próprios centros de dados. À medida que hyperscalers e laboratórios de IA garantem sua própria geração local, eles estão efetivamente contornando a rede elétrica para energia de base, assumindo a complexidade operacional de operar suas próprias usinas de energia.