Algo importante sucedió en Bélgica a principios de este año. KBC, el grupo bancario y de seguros más grande del país, activó el comercio regulado de bitcoin y Ether para inversores minoristas a través de Bolero, su plataforma de corretaje autodirigida.
Lo que importa no es solo que un gran banco europeo haya habilitado el acceso a activos digitales. Es cómo se introdujo ese acceso: dentro de una plataforma regulada existente, dentro de un recorrido de cliente establecido y como parte del entorno financiero más amplio que los clientes ya utilizan.
Ese modelo dice mucho sobre hacia dónde se dirige el mercado.
Durante casi una década, los bancos que se involucraron con activos digitales lo hicieron a distancia. En muchos casos, este enfoque tenía sentido. Los activos digitales plantearon preguntas difíciles sobre custodia, gobernanza, cumplimiento, idoneidad y resiliencia operativa. La fragmentación regulatoria en Europa solo aumentó la vacilación.
Como resultado, los activos digitales a menudo se trataron como adyacentes a la banca principal en lugar de parte de ella.
Esa ecuación ahora está cambiando. En Europa, las instituciones están evaluando cada vez más los activos digitales no como una categoría separada que requiere una pila comercial y operativa distinta, sino como capacidades que podrían necesitar finalmente ubicarse dentro del mismo entorno de control que otros productos y servicios financieros. Este cambio sigue siendo desigual, y las instituciones avanzan a velocidades distintas. Pero la dirección estratégica se vuelve más clara.
La Regulación de Mercados en Activos Digitales, o MiCA, no ha eliminado todos los desafíos, ni ha hecho que la adopción sea automática. Pero ha ayudado a reducir una de las fuentes más grandes de vacilación para las instituciones financieras: ¿dónde pertenecen operativamente los activos digitales?
Antes de MiCA, ofrecer servicios de activos digitales significaba navegar por un mosaico de regímenes nacionales, cada uno con diferentes requisitos de licenciamiento, reglas de custodia y estándares de protección al consumidor. El costo de cumplimiento para desarrollar una oferta independiente de activos digitales era difícil de justificar para un banco que ya operaba un negocio de corretaje rentable.
MiCA redujo esa complejidad a un único marco portátil. Por primera vez, un banco en Bélgica, España, Alemania o Francia podía ofrecer operaciones con activos digitales bajo la misma lógica regulatoria que ya aplicaba a los valores. La pregunta operativa pasó de “¿deberíamos desarrollar un producto de activos digitales?” a “¿deberíamos agregar activos digitales al producto que ya tenemos?”, generando una conversación fundamentalmente diferente que los bancos europeos están respondiendo con una velocidad notable.
Mira quién ha entrado en los últimos doce meses. BBVA se lanzó en España. DZ Bank, el grupo bancario cooperativo más grande de Alemania, le siguió. Société Générale construyó su infraestructura de activos digitales a través de su filial Forge. Y ahora KBC en Bélgica.
Son algunas de las instituciones financieras más estrictas de Europa, y todas llegan a la misma conclusión arquitectónica: los activos digitales pertenecen a la pila existente, no junto a ella.
Integraron las capacidades de activos digitales en sus sistemas existentes de cumplimiento, informes y atención al cliente. Desde la perspectiva del cliente, comprar bitcoin se siente idéntico a comprar una acción. Desde la perspectiva del banco, se ejecuta a través de las mismas vías operativas. Ese es el propósito completo.
Primero, cambia la confianza. Los bancos europeos sirven colectivamente a cientos de millones de clientes minoristas que ya tienen cuentas de corretaje, identidades verificadas y relaciones bancarias establecidas. Cuando los Activos digitales llegan dentro de ese paquete, el mercado abordable se expande de la noche a la mañana sin que un solo usuario nuevo se registre en una nueva plataforma.
La magnitud de esa oportunidad es significativa. En la Unión Europea, se espera que la propiedad de activos digitales alcance alrededor del 25% para 2030, frente al 9% en 2024 y el 4% en 2020. Esa expansión está siendo impulsada en gran parte por MiCA y por el creciente número de proyectos de activos digitales liderados por bancos que se espera maduren durante el próximo ciclo. Los bancos que actúan ahora se están posicionando para aprovechar esa ola a través de canales que ya controlan.
En segundo lugar, la relación con el cliente permanece con el banco. En el modelo independiente, el exchange de criptomonedas posee al cliente. En el modelo integrado, el banco lo hace. Esa distinción es extremadamente importante para el desarrollo de productos, la venta cruzada y la economía a largo plazo. Un banco que ofrece activos digitales junto con acciones puede finalmente ofrecer bonos tokenizados, productos estructurados y gestión de riqueza en activos digitales, todo dentro de la misma relación.
Tercero, el alcance se amplía más allá del comercio. El mismo patrón de absorción está apareciendo en pagos y liquidaciones. Bloomberg Intelligence estima que las stablecoins podrían representar más de $50 billones en pagos anuales para 2030. La pregunta es quién las emitirá y distribuirá. A medida que los bancos comienzan a emitir depósitos tokenizados e integrar capacidades de stablecoin en sus redes de pagos, la dinámica competitiva de los pagos digitales cambia de "bancos frente a cadena de bloques" a "¿qué bancos se mueven primero?".
Si este patrón se mantiene, el panorama competitivo que surja no se parecerá al que rodeaba a las criptomonedas. No se definirá por los volúmenes de exchange o las listas de tokens. Se definirá por qué instituciones pueden ofrecer activos digitales con la misma facilidad con que ofrecen cualquier otro producto financiero, en trading, pagos y custodia, y cuáles pueden hacerlo a escala de producción, no a escala de prueba.
Algunas de esas capacidades se desarrollarán internamente. Gran parte de ellas se adquirirán. El patrón de fusiones y adquisiciones ya está formándose: los bancos que reconocen que no pueden construir lo suficientemente rápido están comprando o estableciendo asociaciones para adquirir infraestructura de activos digitales, tal como lo han hecho históricamente con datos de mercado, sistemas de liquidación y de riesgo.
El verdadero cambio es distributivo. Una vez que los activos digitales atraviesen las plataformas bancarias, el mercado abordable cambia permanentemente. MiCA hizo eso arquitectónicamente posible. Los bancos ahora lo están haciendo realidad. La industria debería prestar más atención.