Com a expansão de data centers de IA aumentando a demanda por energia elétrica, a construção de usinas nucleares nos Estados Unidos está voltando a ganhar impulso. No entanto, a recuperação da cadeia de suprimentos de combustível nuclear é mais lenta em comparação com os projetos de reatores, com lacunas em várias etapas, incluindo mineração de urânio, conversão, enriquecimento e fabricação de combustível.
A IA está aquecendo os projetos de energia nuclear com uso de energia elétrica
Várias empresas de tecnologia dos Estados Unidos estão assinando contratos com desenvolvedores de energia nuclear para implementar novas gerações de reatores de água leve, reatores modulares pequenos e reatores micro, a fim de atender à demanda energética de longo prazo dos centros de dados. Em junho, a startup nuclear Antares lançou o reator micro Mark-0, tornando-se uma das primeiras empresas a obter progresso nos projetos-piloto relacionados ao governo Trump.
A TerraPower, apoiada por Bill Gates, já iniciou a construção de uma usina nuclear comercial no Wyoming, e a Kairos Power também está avançando com um projeto demonstrativo no Tennessee. Ao mesmo tempo, algumas usinas nucleares já fechadas em Michigan, Iowa e Pensilvânia planejam retomar as operações, incluindo a usina de Three Mile Island, que retornará à operação sob o nome Crane Clean Energy Center para fornecer energia aos data centers da Microsoft.
Os elos de mineração de urânio e transformação ainda não foram completados
Relatos indicam que cerca de 98% do urânio usado nos reatores dos Estados Unidos depende de importações. A Cameco, maior produtora de urânio da América do Norte, afirmou que ainda faltam contratos de longo prazo e financiamento suficientes, levando ao fechamento parcial de minas. A empresa destacou que, em geral, leva de 15 a 20 anos para um novo minério passar da exploração à aprovação e à produção, um prazo mais longo do que muitos planos de construção de reatores.
Segundo a Cameco, cerca de 30% da capacidade mineira localizada em Saskatchewan, Wyoming, Nebraska e Cazaquistão ainda permanece fechada, principalmente nos Estados Unidos. A etapa de conversão de urânio também não foi totalmente restaurada, e muitas instalações ocidentais ainda não utilizam plenamente sua capacidade.
A capacidade de compactação enfrenta maior pressão
Na etapa de enriquecimento de urânio, a América do Norte possui atualmente apenas uma instalação em operação da Urenco no Novo México, atendendo aproximadamente um terço da demanda dos Estados Unidos. A Urenco anunciou em junho um plano de expansão para aumentar em cerca de 50% a capacidade dessa instalação até 2036, além de iniciar a produção de urânio pouco enriquecido de alta abundância (HALEU), para atender aos novos reatores.
No entanto, especialistas da indústria consideram que esse aumento ainda não é suficiente para atender à demanda futura. A LIS Technologies planeja colocar em operação novas instalações no Tennessee até o final de 2032. A francesa Orano também está solicitando licença federal para construir uma fábrica de enriquecimento de US$ 5 bilhões nas proximidades de Oak Ridge.
Precisa reduzir a dependência da Rússia antes de 2028
O Congresso dos Estados Unidos decidiu proibir a importação de urânio enriquecido russo a partir de 2028, e a Rússia tem historicamente dominado o mercado global de urânio enriquecido. Isso significa que os Estados Unidos precisarão acelerar o preenchimento de sua cadeia de suprimentos local nos próximos anos. Este ano, o Departamento de Energia dos Estados Unidos já forneceu suporte de US$ 900 milhões cada aos projetos de enriquecimento da Orano, Centrus Energy e General Atomics.
Para aliviar possíveis escassez de combustível, o governo Trump também impulsionou a conversão de parte do plutônio de nível armamentístico deixado pela Guerra Fria em combustível para reatores. Os apoiadores argumentam que isso ajuda a aliviar a pressão sobre o combustível de reatores avançados; os críticos, por outro lado, expressam preocupações com riscos ambientais e de segurança nacional.