AIデータセンターの拡大により電力需要が高まる中、米国での原子力発電所建設が再び活発化している。しかし、原子炉プロジェクトに比べて核燃料サプライチェーンの回復は遅く、ウラン鉱山の開発から変換、濃縮、燃料製造に至るまで各段階でギャップが存在している。
AIの電力需要が原子力プロジェクトの熱を高める
米国の複数のテクノロジー企業が、データセンターの長期的な電力需要に対応するため、次世代軽水炉、小型モジュール型炉、マイクロリアクターの開発企業と契約を結んでいる。6月、核エネルギー系スタートアップのAntaresは、Mark-0マイクロリアクターを起動し、トランプ政権の関連実証プロジェクトの中で最初に進展を遂げた企業の一つとなった。
ビル・ゲイツが支援するTerraPowerはワイオミング州で商業原子力発電所の建設を開始し、Kairos Powerはテネシー州で実証プロジェクトを推進している。一方、ミシガン、アイオワ、ペンシルベニアなどの一部の閉鎖済み原子力発電所は再稼働を計画しており、トリーマイル島原子力発電所はCrane Clean Energy Centerとして運転を再開し、マイクロソフトのデータセンターに電力を供給する。
ウラン鉱石と変換工程がまだ整っていません
報道によると、米国の原子炉で使用されるウランの約98%が輸入に依存している。北米最大のウラン鉱山企業であるCamecoは、現在、十分な長期契約と資金が不足しており、その結果、一部の鉱山が生産を停止していると述べている。同社は、新鉱山の探査から認可、操業開始まで通常15〜20年を要し、多くの原子炉建設計画よりも期間が長いと指摘している。
Camecoによると、サスカチュワン、ワイオミング、ネブラスカ、カザフスタンの鉱山生産能力の約30％が依然として停止しており、主に米国で停止しています。ウラン変換工程も完全に回復しておらず、西洋の既存施設の多くが未だ十分に活用されていません。
濃縮能力にさらなる圧力がかかる
ウラン濃縮工程において、北米には現在、ニューメキシコ州に位置するUrencoの1施設のみが稼働しており、米国の需要の約3分の1を賄っている。Urencoは6月に拡張計画を発表し、2036年までに同施設の生産能力を約50％向上させ、次世代炉に対応するため、高濃縮低濃縮ウラン（HALEU）の生産にも参入する予定である。
しかし、業界関係者は、この増加量では今後の需要をカバーするには不十分であると考えています。LIS Technologiesは、2032年末までにテネシー州に新施設を稼働させる計画です。フランスのOranoも、オークリッジ近郊に50億ドルの濃縮工場を建設するため、連邦の許可を申請しています。
2028年までにロシアへの依存を削減する必要がある
米国議会は2028年からロシアの濃縮ウランの輸入を禁止することを決定しました。一方、ロシアは長年にわたり世界の濃縮ウラン市場で主導的な地位を占めてきました。これは、米国が今後数年以内に自国のサプライチェーンを急速に補完する必要があることを意味します。米国エネルギー省は今年、Orano、Centrus Energy、General Atomicsの濃縮プロジェクトにそれぞれ9億ドルの支援を提供しました。
潜在の燃料不足を緩和するため、トランプ政権は、冷戦時代に残された武器級プルトニウムの一部を原子炉燃料として転用することを推進した。支持者は、これが先進的原子炉の燃料圧力を軽減すると主張している一方で、反対者は環境および国家安全保障上のリスクを懸念している。